El Agente Naranja fue un potente herbicida utilizado por las fuerzas militares estadounidenses durante la Guerra de Vietnam para eliminar la cubierta forestal y los cultivos de las tropas de Vietnam del Norte y del Viet Cong. El programa estadounidense, cuyo nombre en clave era Operación Ranch Hand, roció más de 20 millones de galones de diversos herbicidas sobre Vietnam, Camboya y Laos entre 1961 y 1971. El Agente Naranja, que contenía la mortífera dioxina química, fue el herbicida más utilizado. Más tarde se demostró que causaba graves problemas de salud -incluyendo cáncer, defectos de nacimiento, erupciones cutáneas y graves problemas psicológicos y neurológicos- entre el pueblo vietnamita, así como entre los militares estadounidenses que regresaban y sus familias.
Operación Ranch Hand
Durante la guerra de Vietnam, el ejército estadounidense participó en un agresivo programa de guerra química con el nombre en clave de Operación Ranch Hand.
De 1961 a 1971, el ejército estadounidense roció una serie de herbicidas en más de 4,5 millones de acres de Vietnam para destruir la cubierta forestal y los cultivos alimentarios utilizados por las tropas enemigas de Vietnam del Norte y el Viet Cong.
Se desplegaron aviones estadounidenses para rociar carreteras, ríos, canales, arrozales y tierras de cultivo con potentes mezclas de herbicidas. Durante este proceso, los cultivos y las fuentes de agua utilizadas por la población nativa no combatiente de Vietnam del Sur también fueron afectados.
En total, las fuerzas estadounidenses utilizaron más de 20 millones de galones de herbicidas en Vietnam, Laos y Camboya durante los años de la Operación Ranch Hand. También se rociaron herbicidas desde camiones y pulverizadores manuales alrededor de las bases militares estadounidenses.
Algunos militares de la época de la guerra de Vietnam bromeaban diciendo que «Sólo tú puedes evitar un bosque», una vuelta de tuerca a la popular campaña de lucha contra el fuego del Servicio Forestal de EE.UU. en la que aparecía el oso Smokey.
¿Qué es el agente naranja?
Los distintos herbicidas utilizados durante la Operación Ranch Hand se denominaban por las marcas de color de los bidones de 55 galones en los que se enviaban y almacenaban los productos químicos.
Además del Agente Naranja, el ejército estadounidense utilizó herbicidas denominados Agente Rosa, Agente Verde, Agente Púrpura, Agente Blanco y Agente Azul. Cada uno de ellos -fabricados por Monsanto, Dow Chemical y otras empresas- tenía diferentes aditivos químicos en distintas concentraciones.
El Agente Naranja fue el herbicida más utilizado en Vietnam y el más potente. Estaba disponible en mezclas ligeramente diferentes, a veces denominadas Agente Naranja I, Agente Naranja II, Agente Naranja III y «Super Naranja».
Más de 13 millones de galones de Agente Naranja se utilizaron en Vietnam, o casi dos tercios de la cantidad total de herbicidas utilizados durante toda la Guerra de Vietnam.
Dioxina en el Agente Naranja
Además de los ingredientes activos del Agente Naranja, que provocaban la «defoliación» de las plantas o la pérdida de sus hojas, el Agente Naranja contenía cantidades significativas de 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, a menudo llamada TCDD, un tipo de dioxina.
La dioxina no se añadió intencionadamente al Agente Naranja; más bien, la dioxina es un subproducto que se produce durante la fabricación de herbicidas. Se encontró en diferentes concentraciones en todos los diferentes herbicidas utilizados en Vietnam.
Las dioxinas también se crean a partir de la incineración de basura; la quema de gas, petróleo y carbón; el consumo de cigarrillos y en diferentes procesos de fabricación como el blanqueo. La TCDD encontrada en el Agente Naranja es la más peligrosa de todas las dioxinas.
Efectos del Agente Naranja
Debido a que el Agente Naranja (y otros herbicidas de la época de Vietnam) contenía dioxina en forma de TCDD, tuvo efectos inmediatos y a largo plazo.
La dioxina es un compuesto químico muy persistente que perdura durante muchos años en el medio ambiente, especialmente en los sedimentos del suelo, los lagos y los ríos y en la cadena alimentaria. La dioxina se acumula en el tejido graso del cuerpo de los peces, las aves y otros animales. La mayor parte de la exposición humana se produce a través de alimentos como carnes, aves de corral, productos lácteos, huevos, mariscos y pescado.
Los estudios realizados en animales de laboratorio han demostrado que la dioxina es muy tóxica incluso en dosis mínimas. Se sabe que es un carcinógeno (un agente cancerígeno).
La exposición a corto plazo a la dioxina puede provocar el oscurecimiento de la piel, problemas hepáticos y una grave enfermedad cutánea parecida al acné llamada cloracné. Además, la dioxina está relacionada con la diabetes de tipo 2, la disfunción del sistema inmunitario, los trastornos nerviosos, la disfunción muscular, las alteraciones hormonales y las enfermedades cardíacas.
Los fetos en desarrollo son especialmente sensibles a la dioxina, que también está relacionada con los abortos espontáneos, la espina bífida y otros problemas en el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso del feto.
Problemas de salud de los veteranos y batalla legal
Las cuestiones relacionadas con el Agente Naranja surgieron en Estados Unidos después de que un número cada vez mayor de veteranos de Vietnam que regresaban y sus familias empezaran a informar de una serie de afecciones, como sarpullidos y otras irritaciones de la piel, abortos, síntomas psicológicos, diabetes de tipo 2, defectos de nacimiento en niños y cánceres como la enfermedad de Hodgkin, el cáncer de próstata y la leucemia.
En 1988, el Dr. James Clary, un investigador de las Fuerzas Aéreas asociado a la Operación Ranch Hand, escribió al senador Tom Daschle: «Cuando iniciamos el programa de herbicidas en la década de 1960, éramos conscientes del potencial de daño debido a la contaminación por dioxinas en el herbicida. Sin embargo, como el material se iba a utilizar contra el enemigo, ninguno de nosotros estaba demasiado preocupado. Nunca consideramos un escenario en el que nuestro propio personal se contaminara con el herbicida».
En 1979, se presentó una demanda colectiva en nombre de 2,4 millones de veteranos que estuvieron expuestos al Agente Naranja durante su servicio en Vietnam. Cinco años más tarde, en un acuerdo extrajudicial, siete grandes empresas químicas que fabricaron el herbicida acordaron pagar 180 millones de dólares en compensación a los veteranos o a sus familiares.
Siguieron varias impugnaciones al acuerdo, incluidas las demandas presentadas por unos 300 veteranos, antes de que el Tribunal Supremo de EE.UU. confirmara el acuerdo en 1988. Para entonces, el acuerdo había ascendido a unos 240 millones de dólares, incluidos los intereses.
En 1991, el presidente George H.W. Bush promulgó la Ley del Agente Naranja, que obligaba a tratar algunas enfermedades asociadas con el Agente Naranja y otros herbicidas (incluyendo el linfoma no Hodgkin, los sarcomas de tejidos blandos y el cloracné) como resultado del servicio en tiempos de guerra. Esto ayudó a codificar la respuesta del VA a los veteranos con condiciones relacionadas con su exposición al Agente Naranja.
Legado del Agente Naranja en Vietnam
Además de la devastación ambiental masiva del programa de defoliación de Estados Unidos en Vietnam, esa nación ha informado que unas 400.000 personas murieron o fueron mutiladas como resultado de la exposición a herbicidas como el Agente Naranja.
Además, Vietnam afirma que medio millón de niños han nacido con graves defectos de nacimiento, mientras que otros dos millones de personas padecen cáncer u otras enfermedades causadas por el Agente Naranja.
En 2004, un grupo de ciudadanos vietnamitas presentó una demanda colectiva contra más de 30 empresas químicas, incluidas las mismas que llegaron a un acuerdo con los veteranos estadounidenses en 1984. La demanda, en la que se pedían miles de millones de dólares por daños y perjuicios, alegaba que el agente naranja y sus efectos tóxicos habían dejado un legado de problemas de salud y que su uso constituía una violación del derecho internacional.
En marzo de 2005, un juez federal de Brooklyn, Nueva York, desestimó la demanda; otro tribunal estadounidense rechazó una apelación final en 2008, lo que provocó la indignación de las víctimas vietnamitas de la Operación Ranch Hand y de los veteranos estadounidenses.
Fred A. Wilcox, autor de Scorched Earth: Legacies of Chemical Warfare in Vietnam, declaró a la fuente de noticias vietnamita VN Express International: «El gobierno de Estados Unidos se niega a compensar a las víctimas vietnamitas de la guerra química porque hacerlo significaría admitir que Estados Unidos cometió crímenes de guerra en Vietnam. Esto abriría la puerta a demandas que costarían al gobierno miles de millones de dólares».
Fuentes
El alcance y los patrones de uso del Agente Naranja y otros herbicidas en Vietnam. Nature.
Facts About Herbicides. Department of Veterans Affairs.
Veteranos expuestos al agente naranja. Departamento de Asuntos de los Veteranos.
Aprenda sobre la dioxina. EPA.
Veteranos y Agente Naranja: Update 2012. National Academies Press.
Informe al Secretario del Departamento de Asuntos de los Veteranos sobre la Asociación entre los Efectos Adversos para la Salud y la Exposición al Agente Naranja. Department of Veterans Affairs.
Spectre orange. The Guardian.
Out of sight, out of mind: Las víctimas olvidadas del Agente Naranja en Vietnam. VN Express International.
Las dioxinas y sus efectos en la salud humana. Organización Mundial de la Salud.
Dioxinas. National Institute of Environmental Health Sciences.