L’agent orange était un puissant herbicide utilisé par les forces militaires américaines pendant la guerre du Vietnam pour éliminer le couvert forestier et les cultures des troupes nord-vietnamiennes et vietcongs. Le programme américain, dont le nom de code était Operation Ranch Hand, a pulvérisé plus de 20 millions de gallons de divers herbicides sur le Vietnam, le Cambodge et le Laos de 1961 à 1971. L’agent orange, qui contenait une substance chimique mortelle, la dioxine, était l’herbicide le plus couramment utilisé. Il a été prouvé plus tard qu’il causait de graves problèmes de santé – y compris le cancer, des malformations congénitales, des éruptions cutanées et de graves problèmes psychologiques et neurologiques – chez le peuple vietnamien ainsi que chez les militaires américains de retour au pays et leurs familles.
Opération Ranch Hand
Pendant la guerre du Vietnam, l’armée américaine s’est engagée dans un programme agressif de guerre chimique dont le nom de code était Opération Ranch Hand.
De 1961 à 1971, l’armée américaine a pulvérisé une gamme d’herbicides sur plus de 4,5 millions d’acres au Vietnam pour détruire la couverture forestière et les cultures vivrières utilisées par les troupes ennemies du Nord-Vietnam et du Viet Cong.
Les avions américains ont été déployés pour arroser les routes, les rivières, les canaux, les rizières et les terres agricoles avec de puissants mélanges d’herbicides. Au cours de ce processus, les cultures et les sources d’eau utilisées par la population autochtone non combattante du Sud-Vietnam ont également été touchées.
Au total, les forces américaines ont utilisé plus de 20 millions de gallons d’herbicides au Vietnam, au Laos et au Cambodge pendant les années de l’opération Ranch Hand. Des herbicides ont également été pulvérisés à partir de camions et de pulvérisateurs manuels autour des bases militaires américaines.
Certains militaires à l’époque de la guerre du Vietnam plaisantaient en disant que « Vous seul pouvez empêcher une forêt », une tournure de la campagne populaire de lutte contre les incendies du service forestier américain mettant en scène l’ours Smokey.
Qu’est-ce que l’agent orange ?
Les différents herbicides utilisés pendant l’opération Ranch Hand étaient désignés par les marques de couleur sur les fûts de 55 gallons dans lesquels les produits chimiques étaient expédiés et stockés.
En plus de l’agent orange, l’armée américaine a utilisé des herbicides nommés agent rose, agent vert, agent violet, agent blanc et agent bleu. Chacun d’entre eux – fabriqués par Monsanto, Dow Chemical et d’autres sociétés – comportait différents additifs chimiques à des concentrations variables.
L’agent orange était l’herbicide le plus utilisé au Vietnam, et le plus puissant. Il était disponible dans des mélanges légèrement différents, parfois appelés agent orange I, agent orange II, agent orange III et « super orange ».
Plus de 13 millions de gallons d’agent orange ont été utilisés au Vietnam, soit près des deux tiers de la quantité totale d’herbicides utilisés pendant toute la guerre du Vietnam.
La dioxine dans l’agent orange
En plus des ingrédients actifs de l’agent orange, qui provoquaient la « défoliation » des plantes ou la perte de leurs feuilles, l’agent orange contenait des quantités importantes de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine, souvent appelée TCDD, un type de dioxine.
La dioxine n’a pas été ajoutée intentionnellement à l’Agent Orange ; la dioxine est plutôt un sous-produit qui est produit lors de la fabrication des herbicides. Elle a été trouvée à des concentrations variables dans tous les différents herbicides utilisés au Vietnam.
Les dioxines sont également créées par l’incinération des déchets ; la combustion du gaz, du pétrole et du charbon ; le tabagisme et dans différents processus de fabrication tels que le blanchiment. La TCDD présente dans l’agent orange est la plus dangereuse de toutes les dioxines.
Effets de l’agent orange
Parce que l’agent orange (et d’autres herbicides de l’époque du Vietnam) contenait de la dioxine sous forme de TCDD, il a eu des effets immédiats et à long terme.
La dioxine est un composé chimique très persistant qui dure de nombreuses années dans l’environnement, notamment dans les sols, les sédiments des lacs et des rivières et dans la chaîne alimentaire. La dioxine s’accumule dans les tissus gras du corps des poissons, des oiseaux et d’autres animaux. La plupart des expositions humaines se font par le biais d’aliments tels que les viandes, la volaille, les produits laitiers, les œufs, les crustacés et les poissons.
Des études réalisées sur des animaux de laboratoire ont prouvé que la dioxine est hautement toxique, même à des doses infimes. Elle est universellement connue pour être un carcinogène (un agent cancérigène).
L’exposition à court terme à la dioxine peut provoquer un assombrissement de la peau, des problèmes de foie et une maladie de peau grave ressemblant à de l’acné, appelée chloracné. En outre, la dioxine est liée au diabète de type 2, au dysfonctionnement du système immunitaire, aux troubles nerveux, au dysfonctionnement musculaire, à la perturbation hormonale et aux maladies cardiaques.
Les fœtus en développement sont particulièrement sensibles à la dioxine, qui est également liée aux fausses couches, au spina bifida et à d’autres problèmes de développement du cerveau et du système nerveux du fœtus.
Questions de santé des vétérans et bataille juridique
Les questions concernant l’agent orange ont surgi aux États-Unis après qu’un nombre croissant de vétérans du Vietnam de retour au pays et leurs familles ont commencé à signaler une série d’afflictions, y compris des éruptions cutanées et d’autres irritations de la peau, des fausses couches, des symptômes psychologiques, le diabète de type 2, des anomalies congénitales chez les enfants et des cancers tels que la maladie de Hodgkin, le cancer de la prostate et la leucémie.
En 1988, le Dr James Clary, un chercheur de l’armée de l’air associé à l’opération Ranch Hand, a écrit au sénateur Tom Daschle : « Lorsque nous avons lancé le programme d’herbicides dans les années 1960, nous étions conscients du potentiel de dommages dus à la contamination de l’herbicide par la dioxine. Cependant, comme le matériel devait être utilisé sur l’ennemi, aucun d’entre nous n’était trop inquiet. Nous n’avons jamais envisagé un scénario dans lequel notre propre personnel serait contaminé par l’herbicide. »
En 1979, un recours collectif a été déposé au nom de 2,4 millions de vétérans qui ont été exposés à l’agent orange pendant leur service au Vietnam. Cinq ans plus tard, dans le cadre d’un règlement à l’amiable, sept grandes entreprises chimiques qui fabriquaient l’herbicide ont accepté de verser 180 millions de dollars d’indemnités aux anciens combattants ou à leurs proches.
Diverses contestations du règlement ont suivi, notamment des procès intentés par quelque 300 anciens combattants, avant que la Cour suprême des États-Unis ne confirme le règlement en 1988. À cette époque, le règlement s’élevait à quelque 240 millions de dollars, intérêts compris.
En 1991, le président George H.W. Bush a signé la loi sur l’agent orange, qui exigeait que certaines maladies associées à l’agent orange et à d’autres herbicides (notamment le lymphome non hodgkinien, les sarcomes des tissus mous et la chloracné) soient traitées comme le résultat du service en temps de guerre. Cela a contribué à codifier la réponse de la VA aux anciens combattants souffrant d’affections liées à leur exposition à l’agent orange.
Légitimité de l’agent orange au Vietnam
En plus de la dévastation environnementale massive du programme de défoliation américain au Vietnam, cette nation a déclaré que quelque 400 000 personnes ont été tuées ou mutilées à la suite d’une exposition à des herbicides comme l’agent orange.
En outre, le Vietnam affirme qu’un demi-million d’enfants sont nés avec de graves malformations congénitales, tandis qu’autant de 2 millions de personnes souffrent de cancer ou d’autres maladies causées par l’Agent Orange.
En 2004, un groupe de citoyens vietnamiens a déposé un recours collectif contre plus de 30 entreprises chimiques, y compris celles qui ont réglé avec les anciens combattants américains en 1984. Le procès, qui demandait des milliards de dollars de dommages et intérêts, affirmait que l’agent orange et ses effets toxiques avaient laissé un héritage de problèmes de santé et que son utilisation constituait une violation du droit international.
En mars 2005, un juge fédéral de Brooklyn, à New York, a rejeté la poursuite ; un autre tribunal américain a rejeté un appel final en 2008, provoquant l’indignation des victimes vietnamiennes de l’opération Ranch Hand et des vétérans américains.
Fred A. Wilcox, auteur de Scorched Earth : Legacies of Chemical Warfare in Vietnam, a déclaré au média vietnamien VN Express International : « Le gouvernement américain refuse d’indemniser les victimes vietnamiennes de la guerre chimique parce que cela reviendrait à admettre que les États-Unis ont commis des crimes de guerre au Vietnam. Cela ouvrirait la porte à des poursuites judiciaires qui coûteraient des milliards de dollars au gouvernement. »
Sources
L’étendue et les modèles d’utilisation de l’agent orange et d’autres herbicides au Vietnam. Nature.
Faits sur les herbicides. Department of Veterans Affairs.
Vétérans exposés à l’agent orange. Département des Anciens Combattants.
En savoir plus sur la dioxine. EPA.
Les anciens combattants et l’agent orange : Update 2012. National Academies Press.
Report to the Secretary of the Department of Veterans Affairs on the Association Between Adverse Health Effects and Exposure to Agent Orange. Département des affaires des anciens combattants.
Spectre orange. The Guardian.
Out of sight, out of mind : Les victimes oubliées de l’agent orange au Vietnam. VN Express International.
Les dioxines et leurs effets sur la santé humaine. Organisation mondiale de la santé.
Dioxines. Institut national des sciences de la santé environnementale.