Agent Orange var en kraftfull herbicid som användes av den amerikanska militären under Vietnamkriget för att eliminera skogstäckning och grödor för nordvietnamesiska och vietnamesiska trupper. Det amerikanska programmet, med kodnamnet Operation Ranch Hand, sprutade mer än 20 miljoner liter av olika herbicider över Vietnam, Kambodja och Laos mellan 1961 och 1971. Agent Orange, som innehöll den dödliga kemikalien dioxin, var den mest använda herbiciden. Det visade sig senare orsaka allvarliga hälsoproblem – inklusive cancer, fosterskador, utslag och allvarliga psykologiska och neurologiska problem – bland det vietnamesiska folket samt bland återvändande amerikanska militärer och deras familjer.
Operation Ranch Hand
Under Vietnamkriget deltog den amerikanska militären i ett aggressivt program för kemisk krigföring med kodnamnet Operation Ranch Hand.
Från 1961 till 1971 sprutade den amerikanska militären en rad herbicider över mer än 4,5 miljoner hektar i Vietnam för att förstöra det skogstäcke och de livsmedelsgrödor som användes av fientliga nordvietnamesiska och vietcong-trupper.
USA:s flygplan sattes in för att spruta vägar, floder, kanaler, risfält och åkermark med kraftfulla blandningar av herbicider. Under denna process drabbades även grödor och vattenkällor som användes av den icke stridande ursprungsbefolkningen i Sydvietnam.
Inalles använde de amerikanska styrkorna mer än 20 miljoner liter herbicider i Vietnam, Laos och Kambodja under de år som Operation Ranch Hand pågick. Herbicider sprutades också från lastbilar och handsprutor runt amerikanska militärbaser.
En del militärpersonal under Vietnamkrigets tid skämtade om att ”Endast du kan förhindra en skog”, en twist på U.S. Forest Services populära brandbekämpningskampanj med björnen Smokey.
Vad är Agent Orange?
De olika herbicider som användes under Operation Ranch Hand refererades till genom de färgade märkena på de 55-gallonfat i vilka kemikalierna fraktades och förvarades.
Förutom Agent Orange använde den amerikanska militären herbicider med namnen Agent Pink, Agent Green, Agent Purple, Agent White och Agent Blue. Var och en av dessa – som tillverkades av Monsanto, Dow Chemical och andra företag – hade olika kemiska kemiska tillsatser i varierande styrka.
Agent Orange var den mest använda herbiciden i Vietnam och den mest potenta. Det fanns i lite olika blandningar, som ibland kallas Agent Orange I, Agent Orange II, Agent Orange III och ”Super Orange”.
Mer än 13 miljoner liter Agent Orange användes i Vietnam, eller nästan två tredjedelar av den totala mängden herbicider som användes under hela Vietnamkriget.
Dioxin i Agent Orange
Inom Agent Oranges aktiva beståndsdelar, som fick växter att ”avlöva” eller förlora sina blad, innehöll Agent Orange betydande mängder av 2,3,7,8-tetraklordibenzo-p-dioxin, ofta kallat TCDD, en typ av dioxin.
Dioxin tillsattes inte avsiktligt i Agent Orange, utan dioxin är en biprodukt som produceras vid tillverkning av herbicider. Det hittades i varierande koncentrationer i alla de olika herbicider som användes i Vietnam.
Dioxiner bildas också vid förbränning av sopor, förbränning av gas, olja och kol, cigarettrökning och i olika tillverkningsprocesser, t.ex. blekning. TCDD som finns i Agent Orange är den farligaste av alla dioxiner.
Effekter av Agent Orange
Då Agent Orange (och andra herbicider från Vietnamtiden) innehöll dioxin i form av TCDD hade omedelbara och långsiktiga effekter.
Dioxin är en mycket långlivad kemisk förening som finns kvar i många år i miljön, särskilt i jord, sjö- och flodsediment och i näringskedjan. Dioxin ackumuleras i fettvävnad i fiskars, fåglars och andra djurs kroppar. Människor exponeras främst genom livsmedel som kött, fjäderfä, mejeriprodukter, ägg, skaldjur och fisk.
Studier som gjorts på försöksdjur har visat att dioxin är mycket giftigt även i små doser. Det är allmänt känt att det är ett cancerframkallande ämne.
Kortvarig exponering för dioxin kan orsaka mörkare hud, leverproblem och en allvarlig akne-liknande hudsjukdom som kallas klorakne. Dessutom är dioxin kopplat till typ 2-diabetes, störningar i immunsystemet, nervstörningar, muskeldysfunktion, hormonstörningar och hjärtsjukdomar.
Foster under utveckling är särskilt känsliga för dioxin, som också är kopplat till missfall, ryggmärgsbråck och andra problem med utvecklingen av fostrets hjärna och nervsystem.
Veteranernas hälsofrågor och rättsliga strid
Frågor om Agent Orange uppstod i USA efter att ett ökande antal återvändande Vietnamveteraner och deras familjer började rapportera om en rad åkommor, bland annat utslag och andra hudirritationer, missfall, psykologiska symtom, typ 2-diabetes, fosterskador hos barn och cancer som Hodgkins sjukdom, prostatacancer och leukemi.
1988 skrev dr James Clary, en forskare inom flygvapnet med anknytning till Operation Ranch Hand, till senator Tom Daschle: ”När vi inledde herbicidprogrammet på 1960-talet var vi medvetna om risken för skador på grund av dioxinföroreningar i herbiciden. Men eftersom materialet skulle användas mot fienden var ingen av oss alltför orolig. Vi tänkte aldrig på ett scenario där vår egen personal skulle bli kontaminerad av herbiciden.”
1979 inlämnades en grupptalan för 2,4 miljoner veteraner som utsattes för Agent Orange under sin tjänstgöring i Vietnam. Fem år senare gick sju stora kemiföretag som tillverkade herbiciden i en uppgörelse utanför domstol med på att betala 180 miljoner dollar i ersättning till veteranerna eller deras anhöriga.
Det följde olika utmaningar av uppgörelsen, inklusive stämningar från cirka 300 veteraner, innan USA:s högsta domstol bekräftade uppgörelsen 1988. Vid den tidpunkten hade förlikningen stigit till cirka 240 miljoner dollar inklusive ränta.
I 1991 undertecknade president George H.W. Bush lagen Agent Orange Act, som innebar att vissa sjukdomar i samband med Agent Orange och andra herbicider (inklusive non-Hodgkins lymfom, sarkomer i mjukvävnad och klorakne) måste behandlas som ett resultat av tjänstgöring i krigstid. Detta bidrog till att kodifiera VA:s svar på veteraner med tillstånd som är relaterade till deras exponering för Agent Orange.
Legat om Agent Orange i Vietnam
Inom den massiva miljöförstöring som USA:s avlövningsprogram i Vietnam orsakade, har den nationen rapporterat att omkring 400 000 människor dödades eller lemlästades till följd av exponering för herbicider som Agent Orange.
Vietnam hävdar dessutom att en halv miljon barn har fötts med allvarliga missbildningar, medan så många som 2 miljoner människor lider av cancer eller andra sjukdomar som orsakats av Agent Orange.
In 2004 lämnade en grupp vietnamesiska medborgare in en grupptalan mot mer än 30 kemiföretag, inklusive samma företag som gjorde upp med de amerikanska veteranerna 1984. I stämningen, som krävde skadestånd till ett värde av flera miljarder dollar, hävdades att Agent Orange och dess giftiga effekter lämnade ett arv av hälsoproblem och att dess användning utgjorde ett brott mot internationell rätt.
I mars 2005 avvisade en federal domare i Brooklyn, New York, stämningen; en annan amerikansk domstol avvisade ett sista överklagande 2008, vilket orsakade upprördhet både bland vietnamesiska offer för Operation Ranch Hand och amerikanska veteraner.
Fred A. Wilcox, författare till Scorched Earth: Legacies of Chemical Warfare in Vietnam, sade till den vietnamesiska nyhetskällan VN Express International: ”Den amerikanska regeringen vägrar att kompensera vietnamesiska offer för kemisk krigföring eftersom det skulle innebära att erkänna att USA begick krigsbrott i Vietnam. Detta skulle öppna dörren för stämningar som skulle kosta regeringen miljarder dollar.”
Källor
Omfattningen och användningsmönstren av Agent Orange och andra herbicider i Vietnam. Nature.
Fakta om herbicider. Department of Veterans Affairs.
Veteraner som utsatts för Agent Orange. Department of Veterans Affairs.
Lär dig mer om dioxin. EPA.
Veteraner och Agent Orange: Update 2012. National Academies Press.
Report to the Secretary of the Department of Veterans Affairs on the Association Between Adverse Health Effects and Exposure to Agent Orange. Department of Veterans Affairs.
Spectre orange. The Guardian.
Out of sight, out of mind: Vietnam’s forgotten Agent Orange victims. VN Express International.
Dioxiner och deras effekter på människors hälsa. Världshälsoorganisationen.
Dioxiner. National Institute of Environmental Health Sciences.