En 2015, el Evergreen Aviation and Space Museum de Oregón vendió su B-17G Flying Fortress para ayudar al museo durante una reestructuración y reorganización. La Fundación Collings adquirió este avión gracias al generoso apoyo de los donantes. En ese momento, un equipo de mecánicos y pilotos fue enviado al Museo para preparar el avión para un vuelo en ferry desde Oregón a Florida. Tras varias semanas de preparación, el B-17 Evergreen realizó un vuelo impecable a través del país hasta American Aero Services en New Smryna Beach, Florida. Se ha llevado a cabo una minuciosa restauración para devolver el avión a su configuración original del modelo B-17G de la Segunda Guerra Mundial.
El nuevo B-17G sustituirá al «Nine O Nine» que se perdió en un accidente. Aunque es similar al querido «Nine O Nine» en forma y función, este B-17 («639») tiene una historia fascinante (y clandestina).
Cuando terminó la guerra, muchos B-17G nuevos fueron llevados directamente a un almacén a largo plazo, vendidos o incluso desechados. Los militares de la posguerra encontraron diversos usos para los B-17G. Por ejemplo, nuestro B-17 «Nine 0 Nine» fue rediseñado como TB-17H o «Training Bomber» antes de convertirse en un avión de salvamento marítimo SB-17G con un bote salvavidas Higgins acoplado a la parte inferior. Más tarde, se convirtió en un objetivo de la bomba A y, finalmente, en un bombardero de fuego de propiedad civil. El B-17G del Museo Evergreen tiene una historia aún más complicada. Mientras las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se dedicaban a los bombarderos presurizados y a los aviones a reacción, un gran número de B-17 voladores realizaban peligrosas tareas de investigación atómica o eran utilizados como blancos llamados QB-17G. Su durabilidad y utilidad también permitió a otras unidades de la Fuerza Aérea operar los B-17 en funciones especiales. Estas misiones incluían la vigilancia y la inserción de agentes, así como patrullas clandestinas de «aleros» cerca y sobre territorio hostil. Durante las décadas de 1950 y 1960, la penetración en el Telón de Acero era un objetivo importante para la CIA. Con mucho dinero y poder político, la CIA encontró en el B-17 una plataforma incondicional para las difíciles misiones en el espacio aéreo soviético.
La CIA encontró otro uso para los B-17 en China. En 1951, se creó una empresa llamada Western Enterprises Inc. de Taiwán para promover los intereses estadounidenses. Utilizando tripulaciones procedentes de Civil Air Transport (CAT) de Taiwán, cinco B-17 entraron en servicio y comenzaron a entrenarse para realizar misiones sobre la China continental. Entre 1954 y 1959, las operaciones de la CIA hicieron volar a estos pocos B-17 sobre la China continental. Como se suponía que no debían estar allí, los agentes de la CIA «higienizaron» los aviones, impidiendo que fueran identificados como aviones militares estadounidenses. Se eliminaron los números de serie y las placas de datos, y sus registros militares de la USAF se terminaron con un código LI o (pérdida para una organización ajena a la USAF). Estos B-17 se pintaron de negro liso y se identificaron con números de serie de tres dígitos. Tenían instalados bastidores en los que se podía cambiar el número de serie deslizando una nueva matrícula. Nuestro nuevo B-17 es el único superviviente de estos cinco aviones de misiones especiales que lucharon en la Guerra Fría. Es un veterano de un número desconocido de misiones peligrosas sobre la China continental ocultándose de los Mig 17; ¡un superviviente del combate aéreo secreto de la Guerra Fría! Los cinco B-17G de la CAT estaban numerados como «739», «357», «815» y «835» y «639» (B-17 de Evergreen). Durante estas peligrosas misiones tres fueron derribados por la PLAAF o PLA (Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación).
– «739» perdido sobre Fujian el 26 de mayo de 1954 por la AAA, tripulación de cuatro muertos.
– «357 «derribado sobre Jiangxi el 23 de junio de 1956 por un Mig 17 del EPL, once muertos.
– «815» derribado sobre Guandong el 29 de mayo de 1959 por un Mig 17PF, catorce muertos.
El cuarto B-17 CAT «835» superviviente fue entregado a Air America en agosto de 1960. El quinto B-17 conocido como «639» fue identificado más tarde como 44-85531 y terminó en Clark Field, Luzón en las Filipinas. Se cree que este veterano de los sobrevuelos chinos secretos fue retirado entre 1958 y 1960.
Después de 15 años fuera de los Estados Unidos continentales, el B-17 «639» fue traído de vuelta a California. Mientras estaba en Burbank fue modificado para llevar el Fulton Skyhook (imagen inferior), un sistema diseñado para recuperar agentes y material de lugares a los que no se podía llegar con helicópteros o aviones STOL. Visto en acción durante la película de 1965 «Thunderball», un B-17 con un Skyhook similar arrebata a James Bond y a Domino Vitali de una balsa en la escena final (ver imagen de la izquierda). Esta modificación se produjo sólo tres años después de una verdadera cabriola de inteligencia que realmente fue digna de una película: la ejecución de la «Operación Coldfeet» durante 1962. Dos agentes descendieron en paracaídas hasta una estación flotante soviética NP8 desatendida en el Océano Ártico. Después de retirar el equipo de investigación, regresaron al B-17 a través de una camioneta Fulton con información secreta de la estación soviética flotante clandestina.
En 1962 el avión fue registrado a nombre de Intermountain Aviation, otra compañía de fachada de la CIA. Este B-17 se utilizó escasamente hasta 1969. Durante ese año fue convertido en un avión cisterna, y luego se utilizó como bombero hasta 1985. Tratando de distanciarse de las raíces de la CIA, Evergreen repintó y finalmente volvió a registrar el N809Z como N207EV.
Reconstruido como un B-17G con un juego completo de torretas, el N207EV voló durante unos años antes de trasladarse al Museo Evergreen de Oregón para su exhibición. Ahora, transferido a la Fundación Collings, este B-17 será sometido a una inspección detallada y a una restauración para que pueda volar. Este B-17 único será una fantástica adición a la Gira Nacional de las Alas de la Libertad, y promoverá el alcance de la Fundación Collings.