¿Qué es la metástasis?
La metástasis es una palabra utilizada para describir la propagación del cáncer. A diferencia de las células normales, las células cancerosas tienen la capacidad de crecer fuera del lugar del cuerpo donde se originaron. Cuando esto ocurre, se denomina cáncer metastásico. Casi todos los tipos de cáncer tienen la capacidad de hacer metástasis, pero el que lo hagan depende de una serie de factores individuales. Las metástasis pueden producirse de tres maneras:
- Pueden crecer directamente en el tejido que rodea al tumor;
- Las células pueden viajar a través del torrente sanguíneo hasta lugares distantes; o
- Las células pueden viajar a través del sistema linfático hasta los ganglios linfáticos cercanos o distantes.
Los lugares más comunes de metástasis
Los lugares más comunes de metástasis de los cánceres incluyen el cerebro, los huesos, los pulmones y el hígado. Otros lugares pueden ser la glándula suprarrenal, los ganglios linfáticos, la piel y otros órganos
A veces, se encuentra una metástasis sin un cáncer primario conocido.
En esta situación, se realiza una búsqueda exhaustiva para encontrar el origen del cáncer primario. Si no se encuentra ninguno, se considera un caso de cáncer de origen desconocido (CUPS).
Síntomas de cáncer
Algunas personas no tendrán síntomas de cáncer metastásico o serán mínimos. Si hay síntomas de cáncer, se basan en la localización de la metástasis.
Si un tumor ha hecho metástasis en el cerebro, los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, mareos, problemas visuales, problemas del habla, náuseas, dificultad para caminar o confusión.
La metástasis ósea puede o no causar dolor. En ocasiones, el primer signo de metástasis ósea se produce cuando se rompe un hueso con una lesión menor o sin ella. *Un dolor de espalda intenso acompañado de entumecimiento de las piernas o dificultad para controlar los intestinos o la vejiga, debe ser evaluado por un médico inmediatamente.
Los síntomas de la metástasis pulmonar suelen ser muy vagos y pueden estar relacionados con otros problemas que no están relacionados con el cáncer. Pueden incluir tos (productiva o no), tos con sangre, dolor en el pecho o dificultad para respirar.
La metástasis en el hígado puede causar dolor, pérdida de peso, náuseas, pérdida de apetito, líquido abdominal (ascitis) o ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, orina oscura, heces de color claro).
Diagnóstico
No existe una prueba única para detectar la metástasis. Varias pruebas revelarán cosas diferentes. Las pruebas que se realizan se determinan en función del tipo de cáncer primario y/o de cualquier síntoma que deba investigarse.
Análisis de sangre
Los análisis de sangre rutinarios, como las enzimas hepáticas, pueden estar elevados en presencia de una metástasis hepática. Sin embargo, estos análisis de sangre suelen ser normales, incluso en personas con la enfermedad avanzada.
Marcadores tumorales:
Algunos tipos de cáncer tienen análisis de sangre específicos que pueden ser útiles para seguir la enfermedad DESPUÉS de haberla diagnosticado. Si estos niveles aumentan, puede ser una indicación de que la enfermedad está activa o progresa. Algunos ejemplos son:
- Cáncer de colon: CEA (antígeno carcinoembrionario)
- Cáncer de ovario: CA-125
- Cáncer de próstata: PSA (antígeno prostático específico)
- Cáncer de testículos: AFP (alfa-feto-proteína)
- HCG (gonadotropina coriónica humana)
Hay varios marcadores tumorales que son menos específicos y, por lo tanto, no se utilizan como herramienta para diagnosticar la metástasis.
Imagen
Hay muchas pruebas que están diseñadas para «tomar fotografías» de varias partes del interior del cuerpo. El tipo de pruebas que se realicen dependerá de los síntomas y/o del tipo de cáncer.
La ecografía es una forma de evaluar el abdomen si se sospecha que hay una masa. Es una buena herramienta para identificar líquido en el abdomen y es buena para distinguir quistes hepáticos llenos de líquido de masas más sólidas de apariencia sospechosa dentro del hígado o de la pelvis.
La TAC (tomografía computarizada) puede utilizarse para explorar la cabeza, el cuello, el pecho, el abdomen y la pelvis. Cuando se realiza con contraste, es especialmente útil para identificar masas en los ganglios linfáticos, los pulmones, el hígado u otras estructuras.
La gammagrafía ósea se realiza con un trazador radiactivo que se adhiere a los huesos dañados y se muestra como un «punto caliente» en la exploración. Es muy útil para evaluar todo el cuerpo en busca de evidencias de daños óseos que sean sospechosos de cáncer. Si existe preocupación por la rotura de un hueso, se pueden realizar radiografías simples adicionales para definir mejor el alcance del daño.
La RMN (resonancia magnética) es una prueba que utiliza ondas de radio e imanes para crear una imagen. La resonancia magnética se utiliza mejor para definir los posibles daños en la médula espinal si hay metástasis óseas en las vértebras de la espalda o para caracterizar las metástasis cerebrales.
La TEP (tomografía por emisión de positrones) sirve para identificar áreas de actividad hipermetabólica en cualquier parte del cuerpo. Se administra al paciente una sustancia radiactiva que se une a la glucosa, que es atraída por las células hipermetabólicas. Cuando se realiza la exploración, estas zonas se «iluminan». A menudo, pero no siempre, las células cancerosas entran en esta categoría de ser hipermetabólicas. Además, no todo lo que es hipermetabólico es cáncer.
Los resultados de estas y otras pruebas pueden no proporcionar información definitiva. Los hallazgos deben correlacionarse entre sí, con el examen físico, con los síntomas y, en algunos casos, con la biopsia.
Opciones de tratamiento
La metástasis se trata principalmente en función del lugar original del cáncer. Por ejemplo, si una persona tiene cáncer de mama y el cáncer se extiende al hígado, se sigue tratando con los mismos fármacos que se utilizan para el cáncer de mama – porque las células cancerosas en sí no han cambiado, sólo están viviendo en un nuevo lugar.
En algunas situaciones clínicas, las metástasis pueden ser tratadas de manera específica.
Cerebro
En función del número de tumores y de la extensión de la enfermedad en el resto del cuerpo, las opciones de tratamiento pueden incluir la cirugía (en casos muy concretos), la radioterapia, la cirugía con bisturí de rayos gamma, la quimioterapia y/o los esteroides.
Si las metástasis óseas no causan dolor ni peligro de rotura, pueden vigilarse o tratarse con terapia farmacológica. Si hay dolor o el hueso es frágil, puede administrarse radiación en el lugar del daño.
Pulmón
El tratamiento de las metástasis de pulmón depende de la extensión de las metástasis así como del cáncer primario. En la mayoría de los casos, se tratará de la misma manera (con los mismos fármacos) que el cáncer primario. Si la metástasis está provocando la formación de líquido alrededor del pulmón, puede realizarse un procedimiento (toracocentesis) para eliminar el líquido y facilitar la respiración.
Hígado
Existen diversas formas de tratar las metástasis hepáticas en función del tipo y la extensión del cáncer primario, así como del número y el tamaño de las metástasis hepáticas. En muchos casos, las metástasis hepáticas se tratarán de la misma manera (con los mismos fármacos) que el cáncer primario.
En los casos en los que la enfermedad es limitada, tanto primaria como metastásica, existen varios enfoques novedosos que incluyen la cirugía y la ablación por radiofrecuencia (ARF), por ejemplo. El trasplante de órganos generalmente NO es una opción para la enfermedad metastásica.