Caballo de mar, (género Hippocampus), cualquiera de las aproximadamente 36 especies de peces marinos aliados de los peces pipa de la familia Syngnathidae (orden Gasterosteiformes). Los caballitos de mar se encuentran en aguas costeras poco profundas en latitudes comprendidas entre los 52° N y los 45° S. Sus hábitats incluyen arrecifes de coral, manglares, lechos de hierbas marinas y estuarios. Su aspecto es único, con su cabeza parecida a la de un caballo, su cola prensil, sus ojos de movimiento independiente y su bolsa de cría. Tienen un hocico largo y tubular y una boca pequeña y sin dientes. Su cuerpo está cubierto de anillos consecutivos de placas óseas. El nombre del género que contiene a los caballitos de mar está tomado de las palabras griegas hippos (que significa «caballo») y kampos (que significa «monstruo marino»).
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Los caballitos de mar varían de tamaño, y su longitud oscila entre los 2 y los 35 cm (entre 0,8 y 14 pulgadas). La especie más pequeña, el caballito de mar pigmeo de Denise (H. denise), se encuentra en el Pacífico occidental tropical desde Indonesia hasta Vanuatu. La especie más grande, el caballito de mar barrigón (H. abdominalis), habita en las aguas del sur de Australia y Nueva Zelanda.
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Los caballitos de mar son bastante inmóviles, nadando más lentamente que otros peces. Cuando nadan mantienen una posición vertical y se impulsan hacia delante utilizando una aleta dorsal de rayos blandos. Utilizan las aletas pectorales situadas a los lados de la cabeza para maniobrar. Algunos científicos sostienen que esta postura de natación vertical evolucionó poco después de la expansión de las hierbas marinas en el Pacífico occidental hace unos 25 millones de años. Estas plantas proporcionaron a los caballitos de mar útiles escondites para evitar a los enemigos y capturar presas desprevenidas, y los ancestros del caballito de mar evolucionaron para maximizar las oportunidades que ofrecía este nuevo hábitat.
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Los caballitos de mar suelen encontrarse agarrados a las plantas o a los corales con sus colas. Sus hábitos sedentarios, junto con sus excelentes habilidades de camuflaje, los convierten en exitosos depredadores de emboscada. Cuando los pequeños organismos nadan cerca, un caballito de mar puede capturarlos succionándolos rápidamente en la boca. Los caballitos de mar también confían en el camuflaje para evitar a los depredadores, como los cangrejos y otros peces.
El comportamiento reproductivo de los caballitos de mar es notable, ya que el macho lleva los huevos fertilizados. Tras un elaborado cortejo, la hembra utiliza un ovipositor (conducto para los huevos) para colocar sus huevos en una bolsa de cría situada en la base de la cola del macho, donde los huevos son posteriormente fecundados. Dependiendo de la especie, los huevos permanecen en la bolsa entre 10 días y 6 semanas. Durante este tiempo, el macho nutre a las crías en desarrollo regulando la química del fluido dentro de la bolsa, transformándolo lentamente de sus fluidos corporales internos a los del agua salada a medida que avanza el embarazo. Para alimentar a las crías en crecimiento, el macho también produce compuestos inorgánicos y libera la hormona prolactina, que ayuda a descomponer las proteínas aportadas por la hembra. Una vez que los huevos eclosionan, el macho convulsiona su cuerpo y expulsa a las crías a través de una única abertura en la bolsa. Las crías son versiones en miniatura de sus padres que no reciben más cuidados. El macho puede recibir otra camada de huevos casi inmediatamente después de dar a luz. En algunas especies, un macho y una hembra mantienen un vínculo de pareja monógamo durante toda la temporada de cría y producen muchas crías.
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Comercialmente, los caballitos de mar se comercializan vivos como animales de acuario y muertos para su uso en la medicina tradicional y como curiosidades. Amenazados por la sobrepesca directa, la captura accidental (bycatch) en otras pesquerías y la destrucción de sus hábitats costeros, algunas especies -como el caballito de mar del Pacífico (H. ingens)- se enfrentan a la extinción.