Señales de televisión
El juego volvió a cambiar en 1965 cuando COMSAT, una empresa privada respaldada por el gobierno de Estados Unidos, lanzó el Intelsat I a la órbita geosincrónica. Apodado Early Bird, el satélite cilíndrico de 76 libras estaba envuelto en células solares, lo que lo hacía parecer una lámpara de mesa impulsada por un cohete con la boquilla como base.
Early Bird debía durar sólo 18 meses. Funcionó durante cuatro años, enviando señales de teléfono, televisión e incluso fax a la Tierra, hasta 1969, cuando fue desactivado.
Los países grandes con terreno accidentado fueron de los primeros en adoptar la tecnología de los satélites. Rusia creó un sistema de transmisión de televisión a nivel nacional llamado Orbita en 1967. Canadá encargó a Hughes Aircraft la construcción de una serie de satélites llamados Anik. Los tres primeros, lanzados entre 1972 y 1975, permitieron a Canadá emitir a su lejano y helado norte. La red de satélites podía transportar 12 emisoras de televisión en color, una hazaña para la época.
Los militares se ponen en órbita
Mientras las empresas comerciales perseguían el espacio para el teléfono y la televisión, los militares estadounidenses lo querían para ganar guerras. Después del Sputnik, el presidente Dwight Eisenhower creó lo que se conocería como DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa. Creó una red de satélites que podían transmitir mensajes militares por todo el mundo de forma segura.
El primer satélite de DARPA se puso en marcha en 1966, y el sistema se encendió dos años después. Los civiles se beneficiaron cuando DARPA permitió el uso de una característica clave: el Sistema de Posicionamiento Global. En un principio, el GPS estaba reservado al uso militar. Entonces, en 1983, el vuelo 007 de Korean Airlines se desvió hacia el espacio aéreo soviético y fue derribado. El presidente Ronald Reagan hizo público el sistema a partir de entonces para ayudar a los pilotos a evitar el desastre. Los militares se reservaron las señales más precisas hasta el año 2000, cuando el presidente Bill Clinton las hizo públicas.
Hoy en día, la red de 31 satélites está gestionada por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. El GPS utiliza casi todas las aplicaciones cartográficas del mundo. Cada satélite transmite su ubicación a la tierra, donde los teléfonos inteligentes triangulan dos o más satélites para determinar su propia ubicación.
Internet vía satélite
En 1986, Viasat se puso en marcha y al final del primer año de la empresa había conseguido 300.000 dólares en capital de riesgo. El trío fundador de Viasat -Mark Dankberg, Steve Hart y Mark Miller- empezó a trabajar con satélites desde cero, comenzando con pequeños microprocesadores en placas de circuitos para el gobierno estadounidense. De hecho, el Departamento de Defensa de Estados Unidos fue uno de los primeros clientes que compró módems para sus redes de satélite.
Los fundadores de Viasat (de izq. a der.) Steve Hart, Mark Dankberg y Mark Miller vieron la promesa de las comunicaciones por satélite desde los primeros días de la empresa.
Los tres fundadores aparecen aquí durante el 30º aniversario de Viasat en 1986.
Desde el principio, Viasat vio el valor de retransmitir datos por todo el mundo desde el espacio. AT&T y otras empresas habían utilizado durante mucho tiempo los satélites para llenar los vacíos de cobertura internacional de sus sistemas telefónicos. Sin embargo, en la mayoría de los casos recurrían a los cables de fibra óptica submarinos. Cuando Internet floreció a mediados de la década de los noventa, obstruyendo las líneas telefónicas, AT&T y otros proveedores de telecomunicaciones se inclinaron por la idea de utilizar redes de satélites.
La idea se adelantó a su tiempo. AT&T nunca llegó a poner en marcha su sistema. Una empresa llamada Teledesic intentó construir una red de más de 200 satélites en órbitas cercanas a la Tierra, y fracasó. Iridium, aunque su constelación inicial no funcionó, se recuperó posteriormente. (De hecho, Viasat suministró algunos de los equipos para su renovada constelación de satélites.)
Hoy en día, hay dos grandes actores en Norteamérica que ofrecen Internet por satélite: Hughesnet y Viasat. La empresa matriz de Hughesnet, EchoStar, entró en el negocio al comprar Hughes Communications en 2011. (Recientemente, la mayor parte de Hughesnet ha sido vendida a Dish Network). Hughes comenzó como un fabricante de placas de circuitos en 1971, y más tarde se convirtió en un proveedor de servicios por satélite.
Viasat tiene una historia en evolución – que comenzó creando componentes de satélite, y que se ha ampliado en gran medida para incluir el lanzamiento y la operación de su propia flota creciente de satélites.
Entender la trayectoria de crecimiento de Viasat y su papel en el ecosistema de Internet por satélite
El desarrollo de la investigación interna &y las adquisiciones estratégicas han convertido a Viasat en un actor más importante cada año. En 2000, la empresa compró una unidad de Scientific-Atlanta que fabricaba las antenas terrestres que se conectan a los satélites. Poco después, Viasat empezó a trabajar con Boeing en el acceso a Internet para aviones, y consiguió un contrato para construir módems residenciales para WildBlue Communications, un proveedor de Internet por satélite con sede en Denver.
Viasat compró WildBlue en 2009, asumiendo sus 400.000 abonados en EE.UU. y su red de satélites, y adquiriendo una experiencia fundamental en la gestión de una red residencial. Sin embargo, Viasat tenía mayores aspiraciones para la red, con planes ya en marcha para lanzar el ViaSat-1, un satélite con mucha más capacidad que cualquier otro en el espacio. Era lo contrario de lo que los dirigentes de Viasat veían en el sector: empresas que operaban un mayor número de satélites de baja capacidad que vendían el ancho de banda a precio de saldo.
ViaSat-1
Como ViaSat-1 trastocó el modelo de baja capacidad a precio de saldo al regar Norteamérica de ancho de banda, Viasat redobló la apuesta por la tecnología con el lanzamiento del servicio ViaSat-2 en 2018. Este satélite tiene 7 veces más cobertura geográfica y casi el doble de capacidad que su predecesor. Cubre la mayor parte de Estados Unidos y Canadá, México y Centroamérica y el Caribe, además de la mayoría de las rutas aéreas y marítimas a través del Océano Atlántico.
La cobertura y capacidad adicionales también abren nuevos mercados y oportunidades. En México, por ejemplo, el satélite ViaSat-2 impulsa un nuevo modelo de suministro de banda ancha a zonas desatendidas y subatendidas. El servicio de Wi-Fi comunitario permite a los residentes de las zonas acceder a Internet a través de una señal compartida, con la antena del satélite y el equipo de Wi-Fi colocados en una ubicación central (como una tienda). El servicio se ofrece entonces a un precio asequible, ya que una hora en línea suele costar menos de un dólar. Este tipo de modelo, que ayuda a conectar a los que no están conectados a la vez que es viable desde el punto de vista empresarial, es parte de la razón por la que Viasat fue incluida en la lista 2019 de Fortune Change the World.
ViaSat-3: cómo sólo tres satélites de alta capacidad en órbita geoestacionaria pueden cubrir la Tierra.
Una constelación global
En 2021, Viasat planea lanzar el primero de tres nuevos satélites con una capacidad aún mayor. También colocados estratégicamente en órbitas geoestacionarias, la constelación ViaSat-3 podrá transmitir ancho de banda a prácticamente cualquier lugar del planeta. Con esta constelación, Viasat pretende ser el primer proveedor mundial de servicios de Internet.
En cuanto a la capacidad, se espera que cada uno de los satélites ViaSat-3 proporcione más de 1.000 gigabits por segundo – 1 terabit o más. Esto representa un enorme salto en la capacidad de banda ancha sobre la cobertura mundial. Ayudará en gran medida a conectar a los miles de millones de personas que aún no están conectadas, al tiempo que abrirá nuevos mercados y oportunidades a gran escala.
Pensando en la idea original de Arthur C. Clarke de tres satélites capaces de cubrir toda la Tierra, no es exagerado decir que el sueño del escritor de ciencia ficción se está haciendo realidad.