Segnali televisivi
Il gioco cambiò di nuovo nel 1965 quando COMSAT, una società privata sostenuta dal governo degli Stati Uniti, lanciò Intelsat I in orbita geosincrona. Soprannominato Early Bird, il satellite cilindrico da 76 libbre era avvolto in celle solari, facendolo sembrare una lampada da tavolo alimentata da un razzo con l’ugello come base.
Early Bird doveva durare solo 18 mesi. Ha funzionato per quattro anni, inviando segnali telefonici, televisivi e anche facsimile verso la Terra, fino al 1969, quando è stato disattivato.
Grandi paesi con terreni accidentati sono stati tra i primi ad abbracciare la tecnologia satellitare. La Russia ha creato un sistema di trasmissione televisiva nazionale chiamato Orbita nel 1967. Il Canada commissionò a Hughes Aircraft la costruzione di una serie di satelliti chiamati Anik. I primi tre, lanciati tra il 1972 e il 1975, permisero al Canada di trasmettere nel suo lontano e gelido nord. La rete satellitare poteva portare 12 stazioni TV a colori, un’impresa all’epoca.
I militari vanno in orbita
Mentre le aziende commerciali inseguivano lo spazio per la telefonia e la TV, l’esercito americano lo voleva per vincere le guerre. Dopo lo Sputnik, il presidente Dwight Eisenhower creò quella che sarebbe diventata nota come DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency. Creò una rete di satelliti che potevano trasmettere messaggi militari in tutto il mondo, in modo sicuro.
Il primo satellite DARPA salì nel 1966, e il sistema fu acceso due anni dopo. I civili raccolsero i benefici quando DARPA permise l’uso di una caratteristica chiave: il Global Positioning System. Il GPS era originariamente riservato all’uso militare. Poi, nel 1983, il volo 007 della Korean Airlines entrò nello spazio aereo sovietico e fu abbattuto. Il presidente Ronald Reagan rese pubblico il sistema per aiutare i piloti ad evitare il disastro. L’esercito tenne per sé i segnali più precisi fino al 2000, quando il presidente Bill Clinton li rese pubblici.
Oggi, la rete di 31 satelliti è gestita dalla U.S. Air Force. Il GPS gestisce la maggior parte delle applicazioni cartografiche del mondo. Ogni satellite trasmette la sua posizione a terra, dove gli smartphone triangolano due o più satelliti per determinare la propria posizione.
Internet via satellite
Nel 1986, Viasat ha iniziato e alla fine del primo anno la compagnia si è assicurata 300.000 dollari di capitale di rischio. Il trio fondatore di Viasat – Mark Dankberg, Steve Hart e Mark Miller – ha iniziato il suo lavoro con i satelliti da zero, iniziando con piccoli microprocessori su circuiti stampati per il governo degli Stati Uniti. Infatti, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti è stato uno dei primi clienti, comprando modem per le loro reti satellitari.
I fondatori di Viasat (l-r) Steve Hart, Mark Dankberg e Mark Miller hanno visto la promessa delle comunicazioni via satellite dai primi giorni dell’azienda.
I tre fondatori sono qui ritratti durante il 30° anniversario di Viasat nel 1986.
Fin dall’inizio, Viasat ha visto il valore di trasmettere dati in tutto il mondo dallo spazio. AT&T e altre compagnie avevano usato a lungo i satelliti per colmare le lacune nella copertura internazionale dei loro sistemi telefonici. Per lo più, però, si affidavano a cavi in fibra ottica sottomarini. Quando internet è sbocciato a metà degli anni ’90, intasando le linee telefoniche, AT&T e altri fornitori di telecomunicazioni si sono scaldati all’idea di usare reti di satelliti.
L’idea era in anticipo sui tempi. AT&T non ha mai fatto decollare il suo sistema. Una compagnia chiamata Teledesic cercò di costruire una rete di più di 200 satelliti in orbite vicine alla terra, e fallì. Iridium, mentre la sua costellazione iniziale non ha funzionato, in seguito si è ripresa. (Infatti, Viasat ha fornito alcune delle attrezzature per la sua costellazione satellitare rinnovata.)
Oggi, ci sono due grandi attori in Nord America che offrono internet satellitare: Hughesnet e Viasat. La società madre di Hughesnet, EchoStar, è entrata nel business comprando Hughes Communications nel 2011. (Recentemente, la maggior parte di Hughesnet è stata venduta a Dish Network.) Hughes ha iniziato come produttore di circuiti stampati nel 1971, poi è diventato un fornitore di servizi satellitari.
Viasat ha una storia in evoluzione – uno che ha iniziato creando componenti satellitari, e che si è espanso notevolmente per includere il lancio e la gestione della propria crescente flotta di satelliti.
Comprendere il percorso di crescita di Viasat e il suo ruolo nell’ecosistema internet satellitare
La ricerca interna & di sviluppo e le acquisizioni strategiche hanno reso Viasat un giocatore più grande ogni anno. Nel 2000, l’azienda ha acquistato un’unità di Scientific-Atlanta che produceva le antenne di terra che si collegano ai satelliti. Poco dopo, Viasat ha iniziato a lavorare con Boeing sull’accesso a Internet per gli aerei di linea, e ha vinto un contratto per costruire modem residenziali per WildBlue Communications, un provider di Internet via satellite con sede a Denver.
Viasat ha acquistato WildBlue nel 2009, assumendo i suoi 400.000 abbonati statunitensi e la rete satellitare, e guadagnando esperienza critica nella gestione di una rete residenziale. Viasat aveva aspirazioni più grandi per la rete, però, con piani già in lavorazione per lanciare ViaSat-1 – un satellite con capacità enormemente più di qualsiasi altra cosa nello spazio. Era l’opposto di quello che i leader di Viasat vedevano nel settore: aziende che operavano un maggior numero di satelliti a bassa capacità che vendevano la larghezza di banda ad un premio.
ViaSat-1
Come ViaSat-1 ha interrotto il modello ad alto prezzo a bassa capacità facendo piovere il Nord America in larghezza di banda, Viasat ha raddoppiato la tecnologia con il lancio del servizio ViaSat-2 nel 2018. Questo satellite ha 7 volte la copertura geografica e quasi il doppio della capacità del suo predecessore. Copre la maggior parte degli Stati Uniti e del Canada, il Messico e l’America centrale e i Caraibi, più la maggior parte delle rotte aeree e marittime attraverso l’Oceano Atlantico.
La copertura e la capacità aggiuntive aprono anche nuovi mercati e opportunità. In Messico, per esempio, il satellite ViaSat-2 alimenta un nuovo modello di fornitura di banda larga ad aree non servite e poco servite. Il servizio Community Wi-Fi permette ai residenti delle aree di accedere a internet tramite un segnale condiviso, con l’antenna satellitare e l’attrezzatura Wi-Fi posizionata in un luogo centrale (come un negozio). Il servizio viene poi offerto a un prezzo accessibile, con un’ora online che in genere costa meno di 1 dollaro. Questo tipo di modello, che aiuta a collegare i non connessi mentre è anche fattibile dal punto di vista del business, è parte del motivo per cui Viasat è stato aggiunto alla lista Fortune Change the World del 2019.
ViaSat-3: come solo tre satelliti ad alta capacità in orbita geostazionaria possono coprire la terra.
Una costellazione globale
Nel 2021, Viasat prevede di lanciare il primo di tre nuovi satelliti con capacità ancora maggiore. Anch’esso posizionato strategicamente in orbite geostazionarie – la costellazione ViaSat-3 sarà in grado di trasmettere la larghezza di banda praticamente ovunque nel mondo. Con questa costellazione, Viasat mira ad essere il primo internet service provider globale.
Per quanto riguarda la capacità, ognuno dei satelliti ViaSat-3 dovrebbe fornire più di 1.000 gigabit al secondo – 1 terabit o più. Questo rappresenta un enorme salto nella capacità di banda larga stratificata in cima alla copertura mondiale. Andrà molto avanti per aiutare a collegare i miliardi di persone ancora non connesse, aprendo al contempo ulteriori mercati e opportunità su una scala enorme.
Pensando alla nozione originale di Arthur C. Clarke di tre satelliti in grado di coprire l’intera Terra, non è esagerato dire che il sogno dello scrittore di fantascienza sta diventando realtà.