Když se Christina Kochová začátkem tohoto měsíce vrátila na Zemi a poprvé po dlouhé době pocítila plnou sílu gravitace planety, byla ve Spojených státech noc. Její kapsle dopadla na padácích do kazašské pouště a do rána se její jméno objevilo ve všech zprávách. Poté, co Kochová strávila 328 dní na Mezinárodní vesmírné stanici, vytvořila nový rekord mezi americkými ženami ve vesmíru.
Objem pozornosti toho rána, jakkoli byl oprávněný, byl pro moderní astronautku poněkud neobvyklý. Mise na vesmírnou stanici jsou dnes rutinní záležitostí a posledním astronautem, jehož celé jméno blikalo v titulcích novin jako ve světlech markýz, byl Scott Kelly, který téměř o čtyři roky dříve překonal americký rekord v dlouhém letu do vesmíru.
Všechno to znamená, že v této éře cestování do vesmíru se většina astronautů nestane pojmem. Když se zeptáte na astronauta, většina lidí si pravděpodobně vybaví Neila Armstronga, prvního člověka na Měsíci – nikoliv některého z desítek astronautů, kteří v tomto století letěli do vesmíru, nebo dokonce některého ze tří, kteří tam jsou právě teď. Veřejnost dnes spíše zná jiné než lidské průzkumníky, například marsovské vozítko Curiosity nebo sondu New Horizons, která vyfotografovala Pluto.
Ale toto století skýtá potenciál pro nové milníky ve výzkumu vesmíru, takové, které mohou z kosmonautů udělat celebrity. Příští Neil Armstrong by již mohl být ve sboru astronautů NASA, který je nyní rozmanitější než kdykoli předtím. Tento člověk bude mít charisma a ocelové odhodlání – a pravděpodobně i velmi přesvědčivý účet na Instagramu.
Další příběhy
Přečtěte si: Podle Margaret Weitekampové, kurátorky oddělení historie vesmíru ve Smithsonově Národním muzeu letectví a kosmonautiky, neexistuje žádný jednoznačný vzorec, který by astronauty proslavil, ale zřejmou součástí je novost. Prvenství – Armstrong, který vstoupil na povrch Měsíce a pronesl svou slavnou větu poté, co položil botu – se nesmazatelně zapsalo do paměti veřejnosti. Sally Rideová, první Američanka ve vesmíru, je pravděpodobně nejznámější americkou astronautkou.
Další superlativy, zejména z kategorie Guinnessových rekordů – nejvíce, nejdéle, nejstarší – mohou z astronautů udělat, když ne rovnou slavné, tak alespoň nezapomenutelné. Peggy Whitsonová je například držitelkou rekordu v počtu výstupů do vesmíru uskutečněných ženou. Vteřiny mohou být ještě méně lepkavé. Pamatujete si například, co řekl velitel Apolla 12, druhé přistávací mise na Měsíci, když sestoupil z modulu a dotkl se šedého povrchu? Nebo jak se jmenoval? Po Měsíci se prošlo dvanáct mužů, a dokonce i ti, kteří se pohybují v kosmické komunitě, by možná měli problém všechny vyjmenovat. Mnoho lidí si neuvědomuje, že na misi Apollo 11 byl ještě třetí astronaut: Michael Collins, který zůstal ve velitelském modulu, zatímco Armstrong a Buzz Aldrin se vydali na povrch.
Některá prvenství mohou být samozřejmě zastíněna pozdějšími, většími prvenstvími. Alan Shepard byl oslavován jako národní hrdina, když se v roce 1961 stal prvním Američanem, který se dostal do vesmíru, necelý měsíc poté, co to udělal Jurij Gagarin za Sovětský svaz. Když o rok později letěl John Glenn, nejenže překonal hranici mezi zemskou atmosférou a vesmírem, ale třikrát obletěl planetu. Byla to intenzivnější mise a Glenn pro ni vymyslel nezapomenutelný slogan, který opakoval ještě několik let: „Nula G a cítím se dobře.“ Dnes je Glenn pravděpodobně slavnější z obou. Jak NASA v 60. letech 20. století rozšiřovala svůj sbor astronautů, astronauti „potřebovali o něco výjimečnější okolnosti, aby se vymanili z řady a stali se tak známými,“ říká Weitekamp. Dokonce ani milníková „prvenství“ nezanechala vždy trvalý dojem v národní představivosti; první barevní astronauti NASA, kteří cestovali do vesmíru – Guion Bluford, který letěl v raketoplánu v roce 1983, a Mae Jemisonová, která následovala v roce 1992 – jsou ikonami v kosmické komunitě, ale méně známými pro laiky.
První čistě ženský výstup do vesmíru, který loni na podzim uskutečnily Kochová a Jessica Meirová, vzbudil velkou pozornost, a pokud by se někdy uskutečnil, tak i první čistě ženská posádka na ISS. Až někdy v letošním roce odstartují astronauti NASA na zbrusu novém dopravním systému SpaceX, což bude první počin svého druhu, jména pasažérů zcela jistě proříznou zpravodajský cyklus. Ale takové milníky samy o sobě pravděpodobně astronautům mýtický status nepřinesou.
„Když začnete přemýšlet o tom, kdo bude dalším Neilem Armstrongem, budete hledat kombinaci úspěchu a osobnosti, která upoutá pozornost veřejnosti, člověka, který má ‚to‘,“ říká Weitekampová.
Armstrong, jak dodává, to měl. Poté, co odletěl několik misí pro Gemini, program NASA před Apollem, ho agentura vyslala na propagační turné po Jižní Americe. Podle životopisu astronauta Jamese R. Hansena Armstrong v rámci přípravy na cestu absolvoval kurz španělské konverzace a ve svých projevech zmiňoval významné jihoamerické osobnosti, zejména z oblasti letectví. „Nikdy nezklamal ve volbě správných slov,“ vzpomínal George Low, vedoucí pracovník NASA, který s Armstrongem cestoval a byl jím ohromen.
Low později řídil program Apollo a přidělování posádek, včetně toho, který astronaut by měl z modulu vystoupit jako první. Armstrong dokázal vedení NASA nejen to, že zvládne misi – byl jedním z nejlepších pilotů agentury – ale také to, že zvládne pozornost. Armstrong je slavný částečně proto, že si ho NASA vybrala, aby byl slavný, a po dokončení mise z něj udělala mluvčího amerických kosmických letů. Aldrina si možná budeme lépe pamatovat díky jeho osobnosti, kterou si vypěstoval po návštěvě Měsíce, kde následoval Armstronga na měsíční povrch. Zatímco Armstronga, který zemřel v roce 2012, si lidé pamatují pro jeho stoickou a přátelskou osobnost, Aldrin se proslavil rázným postojem, který si udržel až do svých devadesáti let. (V posledních letech uhodil před hotelem popírače přistání na Měsíci a za prezidentem Trumpem, když mluvil o výzkumu vesmíru, udělal řadu výrazů hodných GIFu.)
V některých případech může faktor „to“ převážit nad rekordním superlativem. Chris Hadfield je prvním Kanaďanem, který absolvoval výstup do vesmíru, ale nejznámější je jeho plovoucí provedení písně „Space Oddity“ Davida Bowieho na palubě ISS, které má na YouTube více než 45 milionů zhlédnutí. Scott Kelly drží americký rekord v počtu po sobě jdoucích dní ve vesmíru, ale svou fanouškovskou základnu si vybudoval díky častým příspěvkům krásných záběrů ze Země na Instagramu. NASA dělá spoustu práce na propagaci astronautů, zejména těch, kteří se účastní nejblyštivějších misí. Ale díky sociálním médiím – k jejichž používání jsou astronauti vybízeni – mohou vesmírní letci převzít mnohem větší zodpovědnost za svůj veřejný obraz.
Přečtěte si: V padesátých a šedesátých letech minulého století vycházely v časopise Life příběhy o životě astronautů z lodi Mercury, které byly napsány duchovními autory, ale publikovány pod jejich titulky. V dnešní době má každý astronaut NASA profesionální účet na Twitteru – což je zcela jiný druh startovací plochy pro rozpoznání jména, ale potenciálně téměř stejně účinný. Kochův tweet s dojemným videem, na němž astronautka vítá svého psa, rozkošně rozradostněného po jejich dlouhém odloučení, se rychle stal virálním.
K tomu, aby se astronaut stal legendou kosmického letu, bude pravděpodobně potřebovat, jak říká Weitekamp, mimořádné okolnosti. Představte si první ženu na Měsíci nebo první lidi, kteří vstoupili na Mars. Není nereálné se domnívat, že na konci tohoto století bude jméno prvního člověka, který vstoupil na rudou planetu, vetknuto do kolektivní paměti výrazněji než jméno Neil Armstrong. Na konci tohoto století bude rok 1969 130 let minulostí, stejně vzdálenou vzpomínkou, jako je nyní rok 1890, kdy se Nellie Blyová dostala na titulní stránky novin, když obeplouvala zeměkouli lodí a po železnici za pouhých 72 dní.
Tito průzkumníci jsou již pravděpodobně v řadách NASA. (Nebo možná pracují pro nějakou soukromou společnost: Nejslavnějším kosmonautem 21. století by se nakonec mohl stát Elon Musk). NASA nedávno rozšířila svůj sbor aktivních astronautů o 11 nových členů, čímž se jejich celkový počet zvýšil na 48. Nový ročník, který je čerstvě po výcviku, „může být zařazen do misí určených na Mezinárodní vesmírnou stanici, Měsíc a nakonec i na Mars,“ uvedla vesmírná agentura ve svém prohlášení. Tito noví astronauti nemohou předvídat, kdo z jejich řad by mohl být vybrán k dalšímu velkému činu v historii vesmírných letů, ale mohou začít snít o tom, co by mohli říkat, až budou dělat svůj vlastní první krok. Nebo mohou jít cestou Armstronga a počkat, až se ten okamžik přiblíží. Několik dní před startem Apolla 11 se jeden novinář zeptal, zda Armstrong, který je „předurčen stát se historickou osobností určitého významu“, vymyslel „něco vhodně historického a pamětihodného“, co by řekl, až vstoupí na Měsíc. „Ne, ještě ne,“ odpověděl Armstrong. Lepší je nejdřív se zapsat do historie.