Quando Christina Koch retornou à Terra no início deste mês, sentindo toda a força da gravidade do planeta pela primeira vez em muito tempo, foi no meio da noite nos Estados Unidos. Sua cápsula caiu de pára-quedas no deserto do Cazaquistão, e pela manhã, seu nome já estava em todos os noticiários. Depois de passar 328 dias vivendo na Estação Espacial Internacional, Koch havia estabelecido um novo recorde para as mulheres americanas no espaço.
O volume de atenção naquela manhã, por mais justificado que fosse, era algo incomum para um astronauta moderno. As missões à estação espacial são rotina agora, e o último astronauta a ter seu nome completo piscando nas manchetes, como se estivesse nas luzes da marquise, foi Scott Kelly, que quase quatro anos antes quebrou o recorde americano de vôo espacial de longa duração.
Tudo isso para dizer que, nesta era de viagens espaciais, a maioria dos astronautas não se tornam nomes familiares. Pedidos para pensar em um astronauta, a maioria das pessoas provavelmente não se tornaria o Neil Armstrong, o primeiro homem na lua – não a uma das dezenas de astronautas que voaram para o espaço neste século, ou mesmo um dos três que estão lá neste momento. É mais provável que o público hoje esteja familiarizado com exploradores não humanos, como a Curiosidade de Marte e a nave espacial New Horizons, que fotografou Plutão.
Mas este século tem potencial para novos marcos na exploração espacial, do tipo que pode transformar os exploradores do espaço em celebridades. O próximo Neil Armstrong já poderia estar no corpo de astronautas da NASA, que é mais diversificado agora do que nunca. Esta pessoa terá carisma e determinação – e provavelmente uma conta Instagram muito convincente.
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Não há uma fórmula distinta que torne os astronautas famosos, mas um componente óbvio é novidade, diz Margaret Weitekamp, uma curadora do departamento de história espacial do Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian. Firsts-Armstrong pisou na superfície lunar, entregando sua famosa linha depois de colocar sua bota para baixo – ficou indelével na memória do público. Sally Ride, a primeira mulher americana no espaço, é provavelmente a astronauta americana mais conhecida.
Outros superlativos, especialmente da variedade do Guinness World Records – a mais longa, a mais antiga – podem tornar os astronautas, se não mesmo os mais velhos, famosos, pelo menos memoráveis. Peggy Whitson, por exemplo, detém o recorde para a maioria das caminhadas espaciais por uma mulher. Os segundos podem ser ainda menos pegajosos. Você se lembra, por exemplo, do que o comandante da Apollo 12, a segunda missão de aterrissagem na lua, disse quando desceu do módulo e tocou a superfície cinza? Ou qual era o nome dele? Doze homens já caminharam na lua, e mesmo aqueles da comunidade espacial podem ter dificuldades para nomear todos eles. Muitas pessoas não percebem que havia um terceiro astronauta na missão Apollo 11: Michael Collins, que ficou para trás no módulo de comando enquanto Armstrong e Buzz Aldrin foram à superfície.
alguns primeiros, claro, podem ser eclipsados mais tarde, primeiros maiores. Alan Shepard foi anunciado como um herói nacional quando se tornou o primeiro americano a chegar ao espaço em 1961, menos de um mês depois de Yuri Gagarin o ter feito para a União Soviética. Quando John Glenn voou um ano depois, ele não apenas furou a fronteira entre a atmosfera da Terra e o espaço; ele circulou o planeta três vezes. Foi uma missão mais intensa, e Glenn inventou um slogan memorável para ela, que ele repetiu por anos: “Zero G e eu sentimo-nos bem.” Hoje, Glenn é indiscutivelmente o mais famoso dos dois. Com o crescimento do corpo de astronautas da NASA nos anos 60, os astronautas “precisavam de circunstâncias um pouco mais extraordinárias para sair da alcateia e se tornar esse nome doméstico”, diz Weitekamp. Mesmo os primeiros “primeiros” marcos nem sempre causaram uma impressão duradoura no imaginário nacional; os primeiros astronautas de cor da NASA a viajar para o espaço – Guion Bluford, que voou no vaivém em 1983, e Mae Jemison, que se seguiu em 1992 – são ícones na comunidade espacial, mas menos conhecidos dos leigos.
O primeiro passeio espacial totalmente feminino, conduzido no outono passado por Koch e Jessica Meir, atraiu muita atenção, e se alguma vez se materializasse, também o faria a primeira tripulação totalmente feminina na ISS. Quando os astronautas da NASA lançarem um novo sistema de transporte SpaceX em algum momento deste ano, o primeiro empreendimento de seu tipo, os nomes dos passageiros certamente irão cortar o ciclo de notícias. Mas tais marcos, por si só, dificilmente darão aos astronautas um status mítico.
“Quando você começa a pensar em quem será o próximo Neil Armstrong, você vai estar procurando aquela combinação de realização e aquela personalidade que chama a atenção do público, a pessoa que tem o fator ‘it'”, diz Weitekamp.
Armstrong, ela acrescenta, tinha. Depois de voar em algumas missões para a Gemini, o programa pré-Apollo da NASA, a agência o enviou em uma turnê publicitária pela América do Sul. Armstrong teve uma aula de conversação em espanhol para se preparar para a viagem e rendeu importantes figuras sul-americanas, particularmente na aviação, em seus discursos, segundo a biografia do astronauta James R. Hansen. “Ele nunca deixou de escolher as palavras certas”, lembrou George Low, um executivo da NASA que viajou com Armstrong e ficou impressionado.
Low iria mais tarde gerenciar o programa Apollo e suas tarefas de tripulação, incluindo qual astronauta deveria ser o primeiro a sair do módulo de aterrissagem. Armstrong tinha provado à liderança da NASA não só que ele podia dominar a missão – ele era um dos melhores pilotos da agência – mas que ele também podia lidar com a atenção. Armstrong é famoso em parte porque a NASA o escolheu para ser famoso e, depois que ele terminou a missão, transformou-o num porta-voz dos voos espaciais americanos. Aldrin, entretanto, talvez seja melhor lembrado pela personalidade que ele cultivou depois de visitar a lua, onde ele seguiu Armstrong até a superfície lunar. Enquanto Armstrong, que morreu em 2012, é lembrado por sua personalidade estóica e amável, Aldrin ficou conhecido por uma atitude de luta que manteve até os anos 90. (Nos últimos anos, ele deu um soco em um negador de lua fora de um hotel e fez uma gama digna de GIF de expressões faciais por trás do Presidente Trump enquanto falava sobre exploração espacial.)
Em alguns casos, o fator “it” pode superar um superlativo recordista. Chris Hadfield é o primeiro canadense a fazer um passeio espacial, mas ele é mais conhecido por sua interpretação flutuante do “Space Oddity” de David Bowie a bordo do ISS, que tem mais de 45 milhões de visualizações no YouTube. Scott Kelly detém o recorde americano pelos dias mais consecutivos no espaço, mas ele construiu sua base de fãs através dos frequentes posts Instagram de belas fotos da Terra. A NASA faz muito trabalho para promover os astronautas, especialmente aqueles envolvidos nas missões mais brilhantes. Mas graças às mídias sociais – que os astronautas são encorajados a usar – os exploradores do espaço podem tomar muito mais posse de sua imagem pública.
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Fãs sempre foram ávidos por tais vislumbres pessoais das personalidades dos astronautas, diz Weitekamp; nos anos 50 e 60, a revista Life publicou histórias sobre a vida dos astronautas de Mercúrio, escritas por fantasmas, mas publicadas sob as linhas dos homens. Hoje em dia, cada astronauta da NASA tem uma conta profissional no Twitter – um tipo muito diferente de plataforma de lançamento para reconhecimento do nome, mas potencialmente tão eficaz quanto. Um tweet de Koch com um vídeo emocionante do astronauta a cumprimentar o seu cão, adoravelmente feliz após a sua longa separação, rapidamente se tornou viral.
Para ser uma lenda dos voos espaciais, um astronauta irá provavelmente precisar, como diz Weitekamp, de circunstâncias extraordinárias. Imagine a primeira mulher na lua, ou as primeiras pessoas a pôr os pés em Marte. Não é irrealista pensar que no final deste século, o nome da primeira pessoa a pisar no planeta vermelho será mais destacado na memória coletiva do que o nome Neil Armstrong. No final deste século, 1969 será 130 anos no passado, uma memória tão distante quanto 1890 é agora, quando Nellie Bly fez manchetes ao circum-navegar o globo, por navio e por trem, em apenas 72 dias.
Estes exploradores provavelmente já estão dentro das fileiras da NASA. (Ou, talvez, a trabalhar para uma empresa privada: O mais famoso explorador espacial do século 21 pode acabar por ser o Elon Musk). A NASA recentemente adicionou 11 novos membros ao seu corpo ativo de astronautas, elevando o total para 48. A nova classe, recém-formada, “pode ser designada para missões destinadas à Estação Espacial Internacional, à Lua e, por fim, a Marte”, disse a agência espacial em comunicado. Estes novos astronautas não podem prever qual das suas fileiras poderá ser escolhida para o próximo grande feito na história dos voos espaciais, mas podem começar a sonhar acordado sobre o que poderão dizer ao darem o seu primeiro passo. Ou podem seguir a rota de Armstrong e esperar até que o momento esteja próximo. Dias antes do lançamento da Apollo 11, um repórter perguntou se Armstrong, sendo “destinado a se tornar um personagem histórico de alguma conseqüência”, tinha inventado “algo adequadamente histórico e memorável” para dizer quando ele pisou na lua. “Não, eu não”, respondeu Armstrong. Melhor fazer história primeiro.