John Rockefeller mladší byl jediným synem a hlavním dědicem Johna Rockefellera, zakladatele společnosti Standard Oil. Velkou část svého pracovního života zasvětil Rockefeller mladší filantropii – nejprve jako zástupce svého otce a později z vlastních zděděných prostředků. Mezi jeho hlavní filantropické zájmy patřila ochrana přírodních krajin, ochrana historických památek, sbírání výtvarného umění, podpora mezinárodní spolupráce a prosazování myšlenky protestantské moderny.
Narozen v roce 1874, „Junior“ (jak byl v rodině nazýván) byl upřímný a zbožný, poslušný syn, který svědomitě pracoval, aby dobře odrážel rodinu. Po absolvování Brownovy univerzity nastoupil do otcovy kanceláře s blíže nespecifikovanými povinnostmi, ale s očekáváním, že se bude věnovat jak obchodu, tak filantropii. Brzy zjistil, že postrádá otcovy vlohy pro vytváření zisku. Po nervovém zhroucení v roce 1904 se Junior rozhodl věnovat téměř výhradně charitativní činnosti.
Pracoval po boku Fredericka Gatese, jednoho z nejdůvěryhodnějších Rockefellerových poradců, a pomáhal rozjet některé z nejdůležitějších filantropických podniků svého otce: Rockefellerův institut pro lékařský výzkum (1901), Všeobecnou vzdělávací radu (1903), Sanitární komisi pro vymýcení měchovce (1909) a Rockefellerovu nadaci (1913). Junior si získal otcův respekt svou pracovitostí a oddaností svěřené práci.
Junior se v roce 1915 dostal do celostátního povědomí. Sjednocení horníci stávkovali proti Rockefellery ovládanému podniku Colorado Fuel and Iron a v dubnu 1914 byla vyslána coloradská národní garda, aby udržovala pořádek. Vypukla přestřelka, při níž zahynuly dvě ženy a 11 dětí. „Ludlowský masakr“ učinil z Johna Rockefellera jednoho z nejnenáviděnějších mužů v Americe. Junior vystoupil, oslovil odbory, promluvil k tisku a svědčil před americkou komisí pro průmyslové vztahy. Všechny okouzlil. Dokonce i The Masses, přední levicový časopis, ho nazval „zjevně upřímným“, „jemným“ a „křesťanským“.
Pod tlakem synovy vůdčí role během krize začal Senior převádět svůj majetek na Juniora. V letech 1916 až 1922 obdržel Junior dary v hodnotě přibližně 450 milionů dolarů. V roce 1920 se jeho čisté jmění pohybovalo kolem 500 milionů dolarů. To mu poskytlo nezávislost v charitativní činnosti.
Junior, který byl sám filantropem, zůstal pověstný svou zdrženlivostí. Koncem dvacátých let se například rozhodl navštívit Versailles. Nedávno přispěl dvěma miliony dolarů na obnovu paláce a jeho areálu, ale dorazil v době zavírací doby a stráže, které ho nepoznaly, ho odmítly. Zdvořile jim poděkoval a vrátil se do svého hotelu. To se ve Francii stalo „zprávou na titulních stranách novin“, poznamenává jeden životopisec, „a žádný jeho čin ho nemohl u Francouzů tak zaujmout.“
Mladší Rockefeller byl vášnivým ochráncem přírody, nejlépe si ho pamatujeme díky jeho vedoucí úloze při vytváření národního parku Grand Teton ve Wyomingu a díky jeho příspěvku k národnímu parku Acadia v Maine. V obou případech koupil desítky tisíc akrů a daroval je Správě národních parků; v Maine zaplatil výstavbu 57 mil „kočárových cest“ bez automobilů, kde si návštěvníci mohli užívat krásy parku rychlostí koně místo auta.
Odhaduje se, že Junior věnoval na různé snahy o ochranu přírody celkem asi 45 milionů dolarů, což vedlo jednoho odborníka k tomu, že ho nazval „nejštědřejším filantropem v dějinách ochrany přírody“. Dal 10,3 milionu dolarů na ochranu parků v severovýchodní části New Jersey, věnoval prostředky na nákup pozemků a vybudování muzea v Yosemitském národním parku a zaručil se za nákup pozemků pro kalifornský státní park Humboldt Redwoods. Podílel se na vzniku národního parku Shenandoah, národního parku Mesa Verde a národního parku Great Smoky Mountains.
Stejný konzervativní impuls, který inspiroval Juniorovo úsilí o ochranu přírody, podnítil i jeho zájem o ochranu památek. V roce 1926 Junior navštívil Williamsburg ve Virginii, tehdy jen o málo víc než William and Mary College obklopenou několika rozpadajícími se kostely. Rockefeller začal obnovovat úctyhodné město jednu budovu po druhé a trval na důsledné historické přesnosti, což se nakonec promítlo do daru ve výši 60 milionů dolarů. Stala se z toho práce z lásky – „Opravdu patřím do Williamsburgu,“ řekl jednou. Později toto úsilí zopakoval v opatřeních na obnovu částí historického Hudson Valley.
Juniorovo úsilí o zachování památek se rozprostíralo po celém světě. Financoval obnovu francouzské katedrály Notre-Dame de Reims ze 13. století, která byla zničena střelbou za první světové války. Když zemětřesení zničilo hlavní knihovnu Tokijské císařské univerzity (nyní Tokijská univerzita), Junior zaplatil její rekonstrukci. Granty Americké škole pro klasická studia pomohly archeologům při vykopávkách na antické agoře v Athénách. Díky daru ve výši dvou milionů dolarů zahájil činnost Palestinského muzea (nyní Rockefellerovo muzeum), prvního ústavu v Jeruzalémě, který se věnoval archeologické ochraně.
Juniorův vkus v oblasti umění byl podobně tradiční, o čemž svědčí jeho úzká účast na vzniku Klášterů v New Yorku. Ve 20. letech 20. století začal Junior spolupracovat s Georgem Greyem Barnardem, sochařem, který sbíral díla z velkých katedrál středověké Francie. Junior se rozhodl spojit Barnardovu sbírku se středověkými díly, která shromáždil – především se sedmi tapiseriemi „Lov na jednorožce“. Aby bylo možné umístit jednu z největších světových sbírek středověkého umění, financoval Rockefeller vznik budovy, která zahrnuje části z pěti francouzských klášterních opatství, rozebrané a převezené na nejsevernější Manhattan, kde byly v letech 1934-1938 sestaveny. Okolní pozemky byly upraveny ve stylu zaznamenaném ve středověkých rukopisech a vyobrazeních.
Juniorova manželka Abby Aldrich Rockefellerová měla zcela jiný vkus v oblasti umění. Poměrně brzy se zamilovala do moderního umění a její manžel jí poskytoval skromné kapesné, aby se mohla tomuto zájmu věnovat. Z těchto prostředků a z části dědictví pořizovala díla mladých, začínajících umělců. Později zorganizovala další dárce, kteří vytvořili newyorské Muzeum moderního umění. V roce 1934 Junior uvolnil peněženku a dovolil své ženě utrácet za současná díla, co se jí zlíbilo. Když v roce 1948 zemřela, uctil její památku dary Muzeu moderního umění, které nakonec dosáhly více než 6 milionů dolarů, a to navzdory jeho celoživotnímu odporu k současnému umění.
Junior využíval svou filantropii také k podpoře myšlenky mezinárodní harmonie. Společnosti národů věnoval knihovnu a později přispěl nemovitostmi na Manhattanu, díky nimž mohla být budova Spojených národů postavena tam a nikoli v zahraničí. Byl zakladatelem a významným přispěvatelem Rady pro zahraniční vztahy. Financoval desítky International Houses, ubytovacích zařízení na univerzitních kampusech, která měla umožnit společné bydlení absolventů z různých zemí. Vytvořil Radu pro mezinárodní vzdělávání a poskytl 28 milionů dolarů na financování postgraduálních studií a institucí ve 39 zemích.
Největší část Juniorovy filantropie – celkem asi 72 milionů dolarů – směřovala na církve a náboženské účely. V letech 1919 až 1933 byl každoročně největším jednotlivým přispěvatelem Severní baptistické denominace, které přispíval až 13 procenty jejího ročního rozpočtu. Ve dvacátých letech 20. století, kdy se stále více střetávaly modernistické a fundamentalistické frakce, se Junior postavil na stranu modernistů. Jeho přítelem a rodinným pastorem byl Harry Emerson Fosdick, vůdčí osobnost mezi modernisty; Fosdickův bratr Raymond byl dlouholetým Rockefellerovým zaměstnancem (a prezidentem Rockefellerovy nadace) a Juniorovým prvním životopiscem.
V roce 1922 Junior zaplatil distribuci Fosdickova kázání „Měli by vyhrát fundamentalisté?“ všem protestantským duchovním ve Spojených státech. Financoval nedenominační kostel Riverside Church, na jehož výstavbu v letech 1925-1928 přispěl 32 miliony dolarů. Podporoval teologicky liberální fakultu na University of Chicago Divinity School a věnoval miliony na Interchurch World Movement, ekumenické úsilí o sjednocení křesťanských denominací. V roce 1935 Rockefeller přerušil veškeré příspěvky Severnímu baptistickému společenství.
Historici odhadují, že John Rockefeller ml. rozdal během svého života 537 milionů dolarů, což je o něco méně než celkové celoživotní dary jeho otce ve výši 540 milionů dolarů. Ačkoli byl jedním z nejvýznamnějších národních filantropů, junior se vždy podřizoval svému otci. Když ho virginský zákonodárný sbor oficiálně vyznamenal za vytvoření historického Williamsburgu, byl John D. Rockefeller junior pozván, aby pronesl několik poznámek. V jednu chvíli vzhlédl a odchýlil se od připraveného textu. „Jak bych si přál, aby tu byl můj otec,“ řekl a hlas se mu zadrhl. „Jsem jen syn.“
~ Martin Morse Wooster