Medicína si lidského těla vždy příliš nevážila. Jen si vzpomeňte na to, jakou útrpnou neúctu chovali první chirurgové k naší tělesné integritě. Dělali díry do lebky a hojně odsávali krev pijavicemi nebo lancetami – praxe, která zůstala základem medicíny až do konce 19. století. I dnes mnoho nejoblíbenějších operací zahrnuje plošné odstraňování částí těla – slepého střeva, žlučníku, mandlí, dělohy (obvykle po plodném věku) – s ujištěním, že pacienti se bez nich obejdou. Pro tyto „ektomie“ existuje mnoho oprávněných důvodů, ale čím dál méně obhajitelná je představa, že ztráta těchto orgánů nemá žádné nebo jen malé následky.
Vezměme si třeba slepé střevo. Nebo ho raději nechte být, pokud je to možné. Mnozí z nás se ve škole učili, že tento drobný, prstovitý výběžek tlustého střeva je zbytečným, vestigiálním pozůstatkem naší evoluce, podobně jako mrňavé kosti nohou, které se vyskytují u některých hadů. Tato myšlenka však byla vyvrácena, říká evoluční bioložka Heather Smithová, ředitelka anatomických laboratoří na Midwestern University v Arizoně. Studie z roku 2017, kterou Smithová vedla, přezkoumala údaje o 533 druzích savců a zjistila, že slepé střevo se objevuje u více nepříbuzných druhů. „To naznačuje, že existuje nějaký dobrý důvod pro jeho existenci,“ říká Smithová.
Důvod je zřejmě imunologický a gastrointestinální. Smith poznamenává, že u všech druhů, které mají apendix, buď obsahuje lymfatickou tkáň, která hraje roli v podpoře imunitního systému, nebo je s ní úzce spojena. U lidí se ve slepém střevě nachází také vrstva užitečných střevních bakterií – tuto skutečnost zjistili vědci z Dukeovy univerzity. Ve své práci z roku 2007 navrhli, že slouží jako „bezpečný úkryt“ pro uchování těchto mikrobů, takže když je střevní mikrobiom těžce zasažen nemocí, můžeme ho doplnit o dobré lidi schované ve slepém střevě. Některé důkazy pro tuto myšlenku se objevily v roce 2011, kdy studie ukázala, že lidé bez slepého střeva mají dvaapůlkrát vyšší pravděpodobnost, že budou trpět recidivou infekce Clostridium difficile, nebezpečným kmenem střevních bakterií, kterému se daří v nepřítomnosti přátelštějších typů.
Slepé střevo může mít v těle více vzdálených rolí – včetně těch, které se mohou zvrtnout. Studie publikovaná loni v říjnu zjistila, že ve slepém střevě se může hromadit nesprávně složený alfa-synuklein – abnormální protein, který se nachází v mozku pacientů s Parkinsonovou chorobou. Zajímavé je, že studie zjistila, že lidé, kterým byl tento orgán v mládí odstraněn, jsou zřejmě mírně chráněni před Parkinsonovou chorobou.
Nový výzkum také osvětlil hodnotu našich mandlí a nosních mandlí. Ve studii zveřejněné loni v červenci mezinárodní tým hodnotil dlouhodobý dopad odstranění těchto struktur nebo jejich ponechání u 1,2 milionu dánských dětí. Během sledovaného období 10 až 30 let bylo zjištěno, že přibližně 5 % pacientů, kterým byla jedna nebo obě sady orgánů odstraněny před dosažením věku devíti let, mělo dvojnásobně až trojnásobně vyšší výskyt onemocnění horních cest dýchacích a vyšší výskyt alergií a astmatu. Pozoruhodné je, že častěji trpěli ušními infekcemi a v případě adenotonzilektomie i infekcemi dutin – tedy stavy, u nichž se předpokládá, že jim operace pomáhá.
Již dlouho víme, že mandle a nosní mandle „fungují jako první obranná linie proti patogenům, které se do těla dostávají dýchacími cestami nebo potravou,“ říká Sean Byars, vedoucí výzkumný pracovník na Melbournské škole populačního a globálního zdraví a hlavní autor článku. Skutečnost, že tyto tkáně jsou nejvýraznější u dětí, přičemž adenoidy v dospělosti téměř vymizí, podpořila názor, že nejsou nezbytné, ale jak upozorňuje Byars, „možná existuje důvod, proč jsou v dětství největší“. Možná hrají vývojovou roli a pomáhají formovat imunitní systém způsobem, který má trvalé následky.
Byars upozorňuje, že jeho studie, jakkoli je rozsáhlá, čeká na potvrzení jinými studiemi a že rozhodnutí o léčbě každého dítěte musí být učiněno individuálně. Přesto říká: „Vzhledem k tomu, že se jedná o jedny z nejčastějších operací v dětském věku, naše výsledky naznačují, že konzervativní přístup by byl moudrý.“
Stojí za zmínku, že počet tonzilektomií ve Spojených státech klesl, zejména od doby největšího rozmachu v polovině 20. století. Chirurgové také provádějí méně hysterektomií, což odráží rostoucí názor, že děloha nepřežije svou užitečnost, jakmile skončí plození dětí, a že existují méně drastické způsoby řešení běžných problémů, jako jsou myomové nádory.
Jsou tedy nějaké části lidského těla skutečně zbytečné nebo zbytné? Snad nejlépe to lze říci o zubech moudrosti. „Naše tváře jsou ve srovnání s jinými primáty tak ploché, že pro ně často není místo,“ podotýká Smith. A vzhledem k tomu, jak porcujeme a vaříme jídlo, „je opravdu nepotřebujeme“
.