Medycyna nie zawsze wykazywała wiele szacunku dla ludzkiego ciała. Pomyśl tylko o upiornym lekceważeniu, jakie wcześni chirurdzy mieli dla naszej integralności cielesnej. Robili dziury w czaszce i obficie upuszczali krew za pomocą pijawek lub lancetów – praktyka ta pozostała medyczną ostoją do końca XIX wieku. Nawet dzisiaj wiele z najbardziej popularnych operacji polega na hurtowym usuwaniu części ciała – wyrostka robaczkowego, pęcherzyka żółciowego, migdałków, macicy (zwykle po okresie rozrodczym) – z zapewnieniem, że pacjenci poradzą sobie bez nich. Istnieje wiele ważnych powodów dla tych „ektomii”, ale to, co stało się coraz mniej do obrony jest pomysł, że utrata tych narządów jest mało lub żadnych konsekwencji.
Weź wyrostek robaczkowy. Albo raczej zostawić go, jeśli to możliwe. Wielu z nas nauczyło się w szkole, że ten mały, palczasty występ z okrężnicy jest bezużyteczny, śladowa pozostałość po naszej ewolucji, podobnie jak kości nogi puny znalezione w niektórych wężach. Ale ten pomysł został obalony, mówi biolog ewolucyjny Heather Smith, dyrektor Laboratoriów Anatomicznych na Uniwersytecie Midwestern w Arizonie. Badanie z 2017 roku prowadzone przez Smitha przejrzało dane na temat 533 gatunków ssaków i odkryło, że wyrostek pojawia się w wielu, niepowiązanych gatunkach. „To sugeruje, że istnieje jakiś dobry powód, aby go mieć”, mówi.
Powód wydaje się być immunologiczny i żołądkowo-jelitowy. We wszystkich gatunkach, które mają wyrostek robaczkowy, Smith zauważa, że zawiera on lub jest ściśle związany z tkanką limfoidalną, która odgrywa rolę we wspieraniu układu odpornościowego. U ludzi wyrostek robaczkowy zawiera również warstwę pomocnych bakterii jelitowych – fakt ten odkryli naukowcy z Duke University. W pracy z 2007 roku zaproponowali oni, że służy on jako „kryjówka” do przechowywania tych mikrobów, dzięki czemu, gdy mikrobiom jelitowy zostanie poważnie uszkodzony przez chorobę, możemy go uzupełnić dobrymi bakteriami ukrytymi w wyrostku robaczkowym. Niektóre dowody na ten pomysł pojawił się w 2011 roku, kiedy badanie wykazało, że ludzie bez wyrostka robaczkowego są dwa i pół razy bardziej narażone na nawrót infekcji Clostridium difficile, niebezpieczny szczep bakterii jelitowych, które rozwijają się w przypadku braku przyjaznych typów.
Wyrostek robaczkowy może mieć bardziej odległe role w organizmie-w tym niektóre, które mogą pójść źle. Badanie opublikowane w październiku ubiegłego roku stwierdzono, że źle złożone alfa-synukleina-nienormalne białko znalezione w mózgu pacjentów z chorobą Parkinsona-może gromadzić się w wyrostku robaczkowym. Intrygująco, badanie wykazało, że ludzie, którzy mieli organ usunięty jako młodzi dorośli wydają się mieć pewne skromne ochrony przed Parkinson.
Nowe badania również rzucić światło na wartość naszych migdałków i migdałków. W badaniu opublikowanym w lipcu ubiegłego roku, międzynarodowy zespół ocenił długoterminowy wpływ usunięcia tych struktur, lub pozostawienia ich, w 1,2 mln duńskich dzieci. W okresie obserwacji trwającym od 10 do 30 lat, u około 5 procent dzieci, którym usunięto jeden lub oba zestawy narządów przed ukończeniem dziewiątego roku życia, stwierdzono dwu- lub trzykrotnie wyższy wskaźnik zachorowań na choroby górnych dróg oddechowych oraz wyższy wskaźnik alergii i astmy. W szczególności cierpiał częściej na infekcje ucha i, w przypadku adenotonsillectomies, infekcje zatok – warunki uważane za pomocne przez surgery.
Wiedzieliśmy od dawna, że migdałki i migdałki „działają jako pierwsza linia obrony przed patogenami, które wchodzą przez drogi oddechowe lub jedzenie,” mówi Sean Byars, starszy pracownik naukowy w Melbourne School of Population i Global Health i główny autor papieru. Fakt, że te tkanki są najbardziej widoczne u dzieci, z migdałków prawie zniknął w wieku dorosłym, ma wzmocniony pogląd, że nie są one niezbędne, ale jak Byars wskazuje, „może jest powód, że są one największe w dzieciństwie.” Być może odgrywają one rolę rozwojową, pomagając kształtować układ odpornościowy w sposób, który ma trwałe konsekwencje.
Byars ostrzega, że jego badania, choć duże, czekają na potwierdzenie przez innych i że decyzja o leczeniu każdego danego dziecka musi być podjęta indywidualnie. Mimo to, mówi, „Biorąc pod uwagę, że są to jedne z najczęstszych operacji w dzieciństwie, nasze wyniki sugerują, że konserwatywne podejście byłoby mądre.”
Warto zauważyć, że stawki tonsillektomii spadły w USA, zwłaszcza od czasu rozkwitu w połowie XX wieku. Chirurdzy wykonują również mniej histerektomii, odzwierciedlając rosnący pogląd, że macica nie przeżywa swojej przydatności po zakończeniu rozrodu i że istnieją mniej drastyczne sposoby rozwiązywania wspólnych problemów, takich jak guzy włókniaków.
Więc czy jakiekolwiek części ludzkiego ciała są naprawdę bezużyteczne lub szczątkowe? Być może najlepszy przypadek może być wykonane dla zębów mądrości. „Nasze twarze są tak płaskie, w porównaniu z innymi naczelnymi, że często nie ma na nie miejsca” – zauważa Smith. A biorąc pod uwagę sposób, w jaki rzeźbimy i gotujemy nasze jedzenie, „naprawdę ich nie potrzebujemy”
.