Medicinen har ikke altid vist stor respekt for den menneskelige krop. Tænk blot på den grusomme ligegyldighed, som de tidlige kirurger havde over for vores kropslige integritet. De stak huller i kraniet og drænede rigeligt med blod med igler eller lancetter – en praksis, der forblev en medicinsk grundpille frem til slutningen af det 19. århundrede. Selv i dag indebærer mange af de mest populære operationer en omfattende fjernelse af kropsdele – blindtarmen, galdeblæren, mandlerne, livmoderen (normalt efter de fødedygtige år) – med en forsikring om, at patienterne vil klare sig fint uden dem. Der er mange gyldige grunde til disse “ektomier”, men det, der er blevet mindre og mindre forsvarligt, er ideen om, at det har ringe eller ingen betydning at miste disse organer.
Tag blindtarmen. Eller lad den hellere være, hvis det er muligt. Mange af os lærte i skolen, at dette lille, fingerlignende fremspring fra tyktarmen er en ubrugelig, rudimentær rest af vores evolution, ligesom de spinkle benknogler, der findes hos nogle slanger. Men den idé er blevet afkræftet, siger evolutionsbiolog Heather Smith, der er leder af Anatomical Laboratories på Midwestern University i Arizona. En undersøgelse fra 2017 under ledelse af Smith gennemgik data om 533 arter af pattedyr og fandt, at tillægget optræder på tværs af flere, ikke beslægtede arter. “Det tyder på, at der er en god grund til at have det,” siger hun.
Grunden ser ud til at være immunologisk og gastrointestinal. Hos alle arter, der har et appendix, bemærker Smith, indeholder det enten lymfoidt væv eller er tæt forbundet med lymfoidt væv, som spiller en rolle i forbindelse med at støtte immunsystemet. Hos mennesker rummer blindtarmen også et lag af nyttige tarmbakterier – en kendsgerning, som forskere fra Duke University har opdaget. I en artikel fra 2007 foreslog de, at det tjener som et “sikkert hus” til at bevare disse mikrober, så når tarmmikrobiomet rammes hårdt af sygdom, kan vi genopbygge det med de gode fyre, der gemmer sig i blindtarmen. Nogle beviser for denne idé dukkede op i 2011, da en undersøgelse viste, at personer uden blindtarm har to og en halv gang større risiko for at få en tilbagevendende infektion med Clostridium difficile, en farlig stamme af tarmbakterier, der trives i fraværet af mere venlige typer.
Blindtarmkanalen kan have mere vidtrækkende roller i kroppen – herunder nogle, der kan gå galt. En undersøgelse, der blev offentliggjort i oktober sidste år, viste, at fejlfoldet alfa-synuclein – et unormalt protein, der findes i hjernen hos patienter med Parkinsons sygdom – kan ophobes i blindtarmen. Det er interessant, at undersøgelsen viste, at personer, der fik organet fjernet som unge voksne, tilsyneladende har en vis beskeden beskyttelse mod Parkinsons.
Ny forskning har også kastet lys over værdien af vores mandler og adenoider. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i juli sidste år, vurderede et internationalt hold den langsigtede virkning af at fjerne disse strukturer eller lade dem være tilbage hos 1,2 millioner danske børn. I løbet af en opfølgningsperiode på 10 til 30 år viste det sig, at de ca. 5 %, der fik fjernet et eller begge sæt organer før niårsalderen, havde en dobbelt til tre gange højere forekomst af sygdomme i de øvre luftveje og højere forekomst af allergier og astma. Især led de oftere af øreinfektioner og, i tilfælde af adenotonsillektomi, bihuleinfektioner – tilstande, der menes at være hjulpet af kirurgi.
Vi har længe vidst, at adenoiderne og mandlerne “fungerer som en første forsvarslinje mod patogener, der kommer ind gennem luftvejene eller spiser”, siger Sean Byars, seniorforsker ved Melbourne School of Population and Global Health og hovedforfatter af artiklen. Det faktum, at disse væv er mest fremtrædende hos børn, idet adenoiderne næsten er væk i voksenalderen, har underbygget den opfattelse, at de ikke er essentielle, men som Byars påpeger, “måske er der en grund til, at de er størst i barndommen”. Måske spiller de en udviklingsmæssig rolle og er med til at forme immunsystemet på måder, der har varige konsekvenser.
Byars advarer om, at hans undersøgelse, selv om den er stor, afventer bekræftelse fra andre, og at beslutningen om at behandle et givent barn skal træffes på et individuelt grundlag. Alligevel siger han: “I betragtning af at dette er nogle af de mest almindelige operationer i barndommen, tyder vores resultater på, at en konservativ tilgang ville være klog.”
Det er værd at bemærke, at tonsillektomi-raterne er faldet i USA, især siden storhedstiden i midten af det 20. århundrede. Kirurger foretager også færre hysterektomier, hvilket afspejler et voksende synspunkt om, at livmoderen ikke overlever sin nytteværdi, når man har født børn, og at der er mindre drastiske måder at løse almindelige problemer som fibrøse tumorer på.
Så er der nogen menneskelige kropsdele, der virkelig er ubrugelige eller rudimentære? Måske kan man bedst argumentere for visdomstænderne. “Vores ansigter er så flade i forhold til andre primater, at der ofte ikke er plads til dem”, bemærker Smith. Og i betragtning af, hvordan vi slagter og tilbereder vores mad, “har vi virkelig ikke brug for dem.”