Die Medizin hat dem menschlichen Körper nicht immer viel Respekt entgegengebracht. Man denke nur an die grausame Missachtung, die frühe Chirurgen für unsere körperliche Unversehrtheit hatten. Sie stachen Löcher in den Schädel und saugten mit Blutegeln oder Lanzetten reichlich Blut ab – eine Praxis, die bis ins späte 19. Jahrhundert hinein ein medizinisches Standbein blieb. Auch heute noch werden bei vielen der beliebtesten Operationen Körperteile entfernt – Blinddarm, Gallenblase, Mandeln, Gebärmutter (in der Regel nach dem gebärfähigen Alter) – mit der Zusicherung, dass die Patienten auch ohne sie zurechtkommen werden. Es gibt viele triftige Gründe für diese „Ektomien“, aber was immer weniger vertretbar ist, ist die Vorstellung, dass der Verlust dieser Organe keine oder nur geringe Folgen hat.
Nimm den Blinddarm. Oder lassen Sie ihn lieber gleich ganz weg, wenn möglich. Viele von uns haben in der Schule gelernt, dass dieser winzige, fingerartige Fortsatz des Dickdarms ein nutzloses, rudimentäres Überbleibsel unserer Evolution ist, ähnlich wie die mickrigen Beinknochen mancher Schlangen. Doch diese Vorstellung wurde widerlegt, sagt die Evolutionsbiologin Heather Smith, Leiterin der Anatomischen Laboratorien an der Midwestern University in Arizona. In einer von Smith geleiteten Studie aus dem Jahr 2017 wurden Daten zu 533 Säugetierarten ausgewertet und festgestellt, dass der Blinddarm bei mehreren, nicht miteinander verwandten Arten vorkommt. „Das deutet darauf hin, dass es einen guten Grund gibt, ihn zu haben“, sagt sie.
Der Grund scheint immunologisch und gastrointestinal zu sein. Bei allen Tierarten, die einen Blinddarm haben, so Smith, enthält er entweder Lymphgewebe oder ist eng mit diesem verbunden, das eine Rolle bei der Unterstützung des Immunsystems spielt. Beim Menschen beherbergt der Blinddarm auch eine Schicht hilfreicher Darmbakterien – eine Tatsache, die von Wissenschaftlern der Duke University entdeckt wurde. In einer Arbeit aus dem Jahr 2007 schlugen sie vor, dass der Blinddarm als „Unterschlupf“ dient, um diese Mikroben zu konservieren, so dass wir, wenn das Darmmikrobiom durch eine Krankheit schwer getroffen wird, es mit den im Blinddarm versteckten guten Jungs wieder auffüllen können. Einige Beweise für diese Idee tauchten 2011 auf, als eine Studie zeigte, dass Menschen ohne Blinddarm zweieinhalb Mal häufiger an einer erneuten Infektion mit Clostridium difficile leiden, einem gefährlichen Stamm von Darmbakterien, der in Abwesenheit freundlicherer Arten gedeiht.
Der Blinddarm hat möglicherweise noch weitreichendere Aufgaben im Körper – einschließlich einiger, die schiefgehen können. In einer im Oktober letzten Jahres veröffentlichten Studie wurde festgestellt, dass sich fehlgefaltetes Alpha-Synuclein – ein abnormales Protein, das im Gehirn von Parkinson-Patienten gefunden wird – im Blinddarm ansammeln kann. Interessanterweise ergab die Studie, dass Menschen, denen das Organ als junge Erwachsene entfernt wurde, offenbar einen gewissen Schutz vor Parkinson haben.
Neue Forschungsergebnisse haben auch den Wert unserer Mandeln und Polypen beleuchtet. In einer im vergangenen Juli veröffentlichten Studie untersuchte ein internationales Team bei 1,2 Millionen dänischen Kindern die langfristigen Auswirkungen der Entfernung dieser Strukturen bzw. des Belassens derselben. Über einen Nachbeobachtungszeitraum von 10 bis 30 Jahren wurde festgestellt, dass die etwa 5 %, denen vor dem neunten Lebensjahr ein oder beide Organe entfernt wurden, eine zwei- bis dreifach höhere Rate an Erkrankungen der oberen Atemwege sowie eine höhere Rate an Allergien und Asthma aufwiesen. Vor allem litten sie häufiger an Ohrenentzündungen und, im Falle von Adenotonsillektomien, an Nasennebenhöhlenentzündungen – Erkrankungen, von denen man annimmt, dass sie durch die Operation begünstigt werden.
Wir wissen seit langem, dass die Adenoide und Tonsillen „als erste Verteidigungslinie gegen Krankheitserreger fungieren, die durch die Atemwege oder durch das Essen eindringen“, sagt Sean Byars, ein leitender Forschungsmitarbeiter an der Melbourne School of Population and Global Health und Hauptautor der Studie. Die Tatsache, dass diese Gewebe bei Kindern am stärksten ausgeprägt sind und die Polypen im Erwachsenenalter fast verschwunden sind, hat die Ansicht gestärkt, dass sie nicht essentiell sind, aber, wie Byars betont, „vielleicht gibt es einen Grund dafür, dass sie in der Kindheit am größten sind“. Vielleicht spielen sie eine entwicklungsfördernde Rolle und tragen dazu bei, das Immunsystem in einer Weise zu formen, die dauerhafte Folgen hat.
Byars gibt zu bedenken, dass seine Studie, so umfangreich sie auch ist, noch von anderen bestätigt werden muss und dass die Entscheidung über die Behandlung eines bestimmten Kindes individuell getroffen werden muss. Dennoch sagt er: „Angesichts der Tatsache, dass es sich hierbei um eine der häufigsten Operationen im Kindesalter handelt, legen unsere Ergebnisse nahe, dass ein konservativer Ansatz klug wäre.“
Es ist erwähnenswert, dass die Tonsillektomieraten in den USA zurückgegangen sind, insbesondere seit der Blütezeit Mitte des 20. Jahrhunderts zurückgegangen ist. Chirurgen führen auch weniger Hysterektomien durch, was auf die wachsende Einsicht zurückzuführen ist, dass die Gebärmutter nach dem Kinderkriegen noch nützlich ist und dass es weniger drastische Methoden gibt, um häufige Probleme wie Myome zu behandeln.
Sind also irgendwelche menschlichen Körperteile wirklich nutzlos oder rudimentär? Das beste Argument sind vielleicht die Weisheitszähne. „Unsere Gesichter sind im Vergleich zu denen anderer Primaten so flach, dass oft kein Platz für sie ist“, meint Smith. Und wenn man bedenkt, wie wir unser Essen schlachten und kochen, „brauchen wir sie wirklich nicht“
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