Třídu jako samostatný stupeň biologické klasifikace, který má své vlastní charakteristické jméno (a nenazývá se pouze rodem nejvyšší úrovně (genus summum)), poprvé zavedl francouzský botanik Joseph Pitton de Tournefort ve své klasifikaci rostlin, která vyšla v jeho Eléments de botanique v roce 1694.
Pokud je k dispozici obecná definice třídy, byla historicky chápána jako zahrnující taxony, které kombinují odlišný stupeň organizace – tj. „úroveň složitosti“, měřeno tím, jak jsou jejich orgánové soustavy diferencovány do odlišných oblastí nebo podorgánů – s odlišným typem stavby, což znamená konkrétní uspořádání orgánových soustav. Složení každé třídy je tedy nakonec určeno subjektivním úsudkem taxonomů. Často neexistuje přesná shoda a různí taxonomové zaujímají odlišná stanoviska. Neexistují žádná objektivní pravidla pro popis třídy, ale u dobře známých živočichů pravděpodobně dojde ke shodě.
V prvním vydání své Systema Naturae (1735) rozdělil Carl Linnaeus všechny tři říše přírody (nerosty, rostliny a živočichy) do tříd. Pouze v živočišné říši jsou Linnaeovy třídy podobné třídám používaným dnes; jeho třídy a řády rostlin nikdy neměly představovat přirozené skupiny, ale spíše poskytnout pohodlný „umělý klíč“ podle jeho Systema Sexuale, založený z velké části na uspořádání květů. V botanice se dnes o třídách hovoří jen zřídka. Od prvního zveřejnění systému APG v roce 1998, který navrhl taxonomii kvetoucích rostlin až do úrovně řádů, mnoho zdrojů raději považuje stupně vyšší než řády za neformální kladie. Tam, kde byly formální řády přiřazeny, byly řády redukovány na velmi nízkou úroveň, např. třída Equisitopsida pro suchozemské rostliny, přičemž hlavní dělení v rámci třídy bylo přiřazeno podtřídám a nadřádům.
Třída byla považována za nejvyšší úroveň taxonomické hierarchie až do zavedení embranchementů George Cuviera, které Ernst Haeckel poprvé nazval Phyla, na počátku devatenáctého století.
.