Klasa jako odrębna ranga klasyfikacji biologicznej posiadająca własną, charakterystyczną nazwę (a nie tylko nazywana rodzajem najwyższego rzędu (genus summum)) została po raz pierwszy wprowadzona przez francuskiego botanika Josepha Pittona de Tourneforta w jego klasyfikacji roślin, która ukazała się w jego Eléments de botanique, 1694.
O ile ogólna definicja klasy jest dostępna, historycznie była ona pojmowana jako obejmująca taksony, które łączą odrębny stopień organizacji — tj. „poziom złożoności”, mierzony w kategoriach tego, jak zróżnicowane są ich systemy organowe na odrębne regiony lub podorgany — z odrębnym typem budowy, co oznacza szczególny układ systemów organowych. To powiedziawszy, skład każdej klasy jest ostatecznie określany przez subiektywny osąd taksonomów. Często nie ma dokładnej zgody, a różni taksonomowie zajmują różne stanowiska. Nie ma obiektywnych zasad opisywania klasy, ale w przypadku dobrze znanych zwierząt prawdopodobnie dojdzie do konsensusu.
W pierwszym wydaniu Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus podzielił wszystkie trzy królestwa Natury (minerały, rośliny i zwierzęta) na klasy. Tylko w królestwie zwierząt klasy Linneusza są podobne do klas używanych dzisiaj; jego klasy i rzędy roślin nigdy nie miały reprezentować naturalnych grup, ale raczej stanowić wygodny „sztuczny klucz” zgodnie z jego Systema Sexuale, w dużej mierze oparty na układzie kwiatów. W botanice klasy są obecnie rzadko omawiane. Od czasu pierwszej publikacji systemu APG w 1998 roku, który zaproponował taksonomię roślin kwitnących do poziomu rzędów, wiele źródeł woli traktować rangi wyższe niż rzędy jako nieformalne klady. Tam, gdzie przypisano formalne rangi, zostały one zredukowane do bardzo niższego poziomu, np. klasa Equisitopsida dla roślin lądowych, z głównymi podziałami w obrębie klasy przypisanymi do podklas i nadrzędów.
Klasa była uważana za najwyższy poziom hierarchii taksonomicznej do czasu wprowadzenia na początku XIX w. embranchementów George’a Cuviera, nazwanych po raz pierwszy Phyla przez Ernsta Haeckela.