A classe como uma classificação biológica distinta que tem seu próprio nome distintivo (e não apenas chamado de gênero de nível superior (genus summum)) foi introduzida pela primeira vez pelo botânico francês Joseph Pitton de Tournefort em sua classificação de plantas que apareceu em seus Eléments de botanique, 1694.
Na medida em que uma definição geral de uma classe está disponível, ela tem sido historicamente concebida como abrangendo taxas que combinam um grau distinto de organização — isto é, um ‘nível de complexidade’, medido em termos de quão diferenciados seus sistemas de órgãos são em regiões ou sub-órgãos distintos — com um tipo distinto de construção, ou seja, um layout particular de sistemas de órgãos. Dito isto, a composição de cada classe é, em última análise, determinada pelo julgamento subjetivo dos taxonomistas. Muitas vezes não há um acordo exato, com taxonomistas diferentes tomando posições diferentes. Não há regras objetivas para descrever uma classe, mas para animais bem conhecidos é provável que haja consenso.
Na primeira edição do seu Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus dividiu os três reinos da Natureza (minerais, plantas e animais) em classes. Somente no reino animal as classes de Linnaeus são semelhantes às classes utilizadas hoje; suas classes e ordens de plantas nunca tiveram a intenção de representar grupos naturais, mas sim de fornecer uma “chave artificial” conveniente de acordo com seu Sistema Sexuale, baseado em grande parte no arranjo de flores. Na botânica, as aulas são agora raramente discutidas. Desde a primeira publicação do sistema APG, em 1998, que propôs uma taxonomia das plantas floridas até o nível das encomendas, muitas fontes preferiram tratar as fileiras mais altas do que as encomendas como clades informais. Onde os postos formais foram atribuídos, os postos foram reduzidos a um nível muito inferior, por exemplo, a classe Equisitopsida para as plantas terrestres, com as principais divisões dentro da classe atribuídas a subclasses e superordens.
A classe foi considerada o nível mais alto da hierarquia taxonômica até que os embranqueamentos de George Cuvier, primeiro chamados Phyla por Ernst Haeckel, foram introduzidos no início do século XIX.