De klasse als een aparte rang in de biologische classificatie met een eigen kenmerkende naam (en niet slechts een topgenus (genus summum) genoemd) werd voor het eerst geïntroduceerd door de Franse botanicus Joseph Pitton de Tournefort in zijn classificatie van planten die verscheen in zijn Eléments de botanique, 1694.
Voor zover er een algemene definitie van een klasse beschikbaar is, is deze historisch opgevat als omvattende taxa die een verschillende graad van organisatie combineren – d.w.z. een “mate van complexiteit”, gemeten in termen van hoe gedifferentieerd hun orgaansystemen zijn in verschillende regio’s of sub-organen – met een verschillend type constructie, d.w.z. een bepaalde indeling van orgaansystemen. Dit gezegd zijnde, wordt de samenstelling van elke klasse uiteindelijk bepaald door het subjectieve oordeel van taxonomen. Vaak is er geen exacte overeenstemming, en nemen verschillende taxonomen verschillende standpunten in. Er zijn geen objectieve regels voor de beschrijving van een klasse, maar voor bekende dieren zal er waarschijnlijk een consensus zijn.
In de eerste editie van zijn Systema Naturae (1735) verdeelde Carl Linnaeus alle drie zijn natuurrijken (mineralen, planten en dieren) in klassen. Alleen in het dierenrijk zijn de klassen van Linnaeus vergelijkbaar met de tegenwoordig gebruikte klassen; zijn klassen en orden van planten waren nooit bedoeld om natuurlijke groepen weer te geven, maar veeleer om een handige “kunstmatige sleutel” te verschaffen volgens zijn Systema Sexuale, grotendeels gebaseerd op de ordening van bloemen. In de plantkunde wordt nu nog maar zelden over klassen gesproken. Sinds de eerste publicatie van het APG-systeem in 1998, waarin een taxonomie van de bloeiende planten tot op het niveau van de orden werd voorgesteld, hebben vele bronnen er de voorkeur aan gegeven om rangen hoger dan orden als informele clades te behandelen. Waar formele rangen zijn toegekend, zijn de rangen teruggebracht tot een veel lager niveau, b.v. de klasse Equisitopsida voor de landplanten, met de grote verdelingen binnen de klasse toegewezen aan subklassen en superordes.
De klasse werd beschouwd als het hoogste niveau van de taxonomische hiërarchie totdat de embranchementen van George Cuvier, door Ernst Haeckel voor het eerst Phyla genoemd, in het begin van de negentiende eeuw werden ingevoerd.