Luokan erillisenä biologisen luokittelun tasona, jolla on oma erottuva nimensä (eikä sitä kutsuta vain ylimmän tason suvuksi (genus summum)), esitteli ensimmäisen kerran ranskalainen kasvitieteilijä Joseph Pitton de Tournefort luokittelussaan kasveista, joka ilmestyi teoksessa Eléments de botanique, 1694.
Sikäli kuin luokalle on olemassa yleinen määritelmä, sen on historiallisesti ajateltu käsittävän taksonit, joissa yhdistyvät erilainen organisaation aste – eli ”monimutkaisuustaso”, jota mitataan sen mukaan, kuinka eriytyneitä niiden elinjärjestelmät ovat erillisiin alueisiin tai alaelimiin – ja erilainen rakennetyyppi, toisin sanoen elinjärjestelmien erityinen asettelu. Näin ollen kunkin luokan koostumus määräytyy viime kädessä taksonomien subjektiivisen arvion perusteella. Usein täsmällistä yksimielisyyttä ei ole, vaan eri taksonomit ovat eri mieltä. Luokan kuvaamiseen ei ole olemassa objektiivisia sääntöjä, mutta tunnettujen eläinten osalta vallitsee todennäköisesti yksimielisyys.
Systema Naturae -teoksensa ensimmäisessä painoksessa (1735) Carl Linnaeus jakoi kaikki kolme luonnon valtakuntaa (mineraalit, kasvit ja eläimet) luokkiin. Ainoastaan eläinkunnassa Linnaeuksen luokat muistuttavat nykyisin käytettyjä luokkia; hänen kasviluokkiensa ja -järjestystensä ei koskaan ollut tarkoitus edustaa luonnollisia ryhmiä, vaan pikemminkin tarjota kätevä ”keinotekoinen avain” hänen Systema Sexualensa mukaisesti, joka perustui suurelta osin kukkien järjestykseen. Kasvitieteessä puhutaan nykyään harvoin luokista. Sen jälkeen, kun APG-järjestelmä julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1998 ja siinä ehdotettiin kukkivien kasvien taksonomiaa aina luokkien tasolle asti, monet lähteet ovat pitäneet parempana käsitellä luokkia korkeampia luokkia epävirallisina kladeina. Siellä, missä on annettu virallisia luokkia, luokat on alennettu hyvin paljon alemmalle tasolle, esim. maakasvien luokka Equisitopsida, ja luokan sisällä olevat suuret jaottelut on osoitettu alaluokkiin ja yläluokkiin.
Luokkaa pidettiin taksonomisen hierarkian korkeimpana tasona, kunnes 1800-luvun alkupuolella otettiin käyttöön George Cuvier’n embranchementit, joita Ernst Haeckel kutsui aluksi nimellä Phyla (suomenkielinen nimitys: Phyla).