La classe come un rango distinto di classificazione biologica con un proprio nome distintivo (e non semplicemente chiamato un genere di primo livello (genus summum)) è stato introdotto per la prima volta dal botanico francese Joseph Pitton de Tournefort nella sua classificazione delle piante che apparve nei suoi Eléments de botanique, 1694.
Nella misura in cui è disponibile una definizione generale di una classe, essa è stata storicamente concepita come comprendente i taxa che combinano un grado distinto di organizzazione – cioè un ‘livello di complessità’, misurato in termini di quanto i loro sistemi di organi sono differenziati in regioni distinte o sub-organi – con un tipo distinto di costruzione, cioè una particolare disposizione dei sistemi di organi. Detto questo, la composizione di ogni classe è in definitiva determinata dal giudizio soggettivo dei tassonomisti. Spesso non c’è un accordo esatto, con tassonomisti diversi che prendono posizioni diverse. Non ci sono regole oggettive per descrivere una classe, ma per gli animali noti è probabile che ci sia un consenso.
Nella prima edizione del suo Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus divise tutti e tre i suoi regni della Natura (minerali, piante e animali) in classi. Solo nel regno animale le classi di Linneo sono simili alle classi usate oggi; le sue classi e gli ordini delle piante non sono mai stati intesi a rappresentare gruppi naturali, ma piuttosto a fornire una comoda “chiave artificiale” secondo il suo Systema Sexuale, in gran parte basato sulla disposizione dei fiori. In botanica, le classi sono ora raramente discusse. Dalla prima pubblicazione del sistema APG nel 1998, che ha proposto una tassonomia delle piante da fiore fino al livello degli ordini, molte fonti hanno preferito trattare i gradi superiori agli ordini come cladi informali. Dove sono stati assegnati gradi formali, i gradi sono stati ridotti a un livello molto più basso, ad esempio la classe Equisitopsida per le piante terrestri, con le principali divisioni all’interno della classe assegnate a sottoclassi e superordini.
La classe era considerata il livello più alto della gerarchia tassonomica fino a quando gli embranchements di George Cuvier, chiamati per la prima volta Phyla da Ernst Haeckel, furono introdotti all’inizio del XIX secolo.