La adolescencia es el periodo de transición entre la infancia y la edad adulta, e incluye el crecimiento y el desarrollo físico y psicológico, y la adquisición de experiencia como preparación para la condición de adulto. Mientras que la pubertad, los cambios biológicos en el cuerpo de un joven, es indiscutible y ocurre en todas las personas, el concepto de adolescencia tiene una base mucho más cultural. La mayoría diría que la adolescencia termina cuando comienza la edad adulta, pero no existe una medida universalmente aceptada de cuándo ocurre exactamente eso.
Existen marcadores legales de la condición de adulto, como la edad a la que se puede votar, alistarse en el ejército, casarse, conducir o comprar alcohol, o la edad de responsabilidad penal. Muchos grupos tienen ceremonias que marcan la entrada de un joven en la edad adulta, pero la edad a la que esto ocurre varía mucho de una cultura a otra. En algunos casos, coincide con el inicio de la madurez física, en torno a los 12 o 13 años (como en las comunidades judía o musulmana). En otras, se acerca al final de la pubertad, entre los 16 y los 21 años (pensemos en la celebración del 21º cumpleaños). En otros, la edad adulta se alcanza a través de pruebas y ensayos, y por lo tanto puede ocurrir a diferentes edades para diferentes personas.
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Generalmente, en la sociedad occidental, consideramos que la edad de 18 años es el final de la adolescencia. Coincide aproximadamente con el final de la pubertad y el inicio de la mayoría de edad. Sin embargo, un estudio publicado en 2003 muestra que los estadounidenses de hoy en día definen la edad adulta en función de los siguientes factores: la independencia económica, el abandono del hogar, la finalización de los estudios y el trabajo a tiempo completo.
Muchas personas hoy en día no alcanzan estos hitos hasta bien entrada la veintena, lo que lleva a preguntarse: ¿Siguen siendo adolescentes hasta esta etapa, o quizás hemos empezado a identificar otra etapa de transición de «joven adulto» en la que uno ya no es adolescente pero aún no es completamente adulto?