AMA Journal of Ethics

Den hvide kittel har i over 100 år været et fremtrædende symbol på læger. Et barns tidligste erindring om en læge er personen i den hvide kittel. Patienterne forventer at blive behandlet på lægekontorer, hospitaler og klinikker af en person, der er iført hvid kittel. På stort set alle medicinske fakulteter er den første symbolske handling “White Coat Ceremony”, som Arnold P. Gold, MD, stod bag. Dette er den ceremonielle “omklædning” af en kommende læge, når hun eller han påbegynder en lægekarriere. Så det vil måske overraske dig at erfare, at læger før slutningen af det 19. århundrede ikke bar hvide, men sorte klæder.

Og ikke alle læger bærer hvide kåber i dag – børnelæger og psykiatere undgår det – og ikke alle faglige selskaber forventer, at deres læger gør det. Patienter i Danmark og England forventer ikke, at deres læger bærer hvidt tøj, mens patienterne i Sverige, Finland og Norge gør det. Undersøgelser viser, at yngre patienter foretrækker, at lægen ikke bærer hvid kittel, mens ældre patienter foretrækker det modsatte.

Hvorfor er der forskel på forventningerne til lægernes brug eller undgåelse af hvid kittel? Og hvordan kom den hvide kittel overhovedet til at repræsentere læger?

Ordet candor er afledt af det latinske candidus, som betyder hvid. Faktisk er grundlaget for alle faglige selskaber åbenhjertighed eller sandhed. Udtrykket “kandidat” stammer fra det faktum, at romerne, der søgte offentlige embeder, bar de hvide togaer. I årtusinder har skildringen af retfærdighed været en statue eller et maleri af en person iklædt hvidt tøj. Det omvendte er naturligvis ondskab eller død afbildet i sort.

Læger klædte sig i sort og blev malet i sort klædedragt indtil slutningen af det 19. århundrede. Sort påklædning blev og bliver betragtet som formel (f.eks. den nuværende smoking). Derfor bar læger indtil omkring 1900 sort i forbindelse med deres kontakt med patienterne, da medicinske møder blev betragtet som alvorlige og formelle sager. Præster var også klædt i sort, hvilket indikerede den højtidelige karakter af deres rolle i mødet med sognebørn. En yderligere eller alternativ mulighed for den mørke påklædning kunne være, at indtil slutningen af det 19. århundrede var det at søge lægehjælp normalt en sidste udvej og ofte en forløber for døden. Indtil den sidste tredjedel af 1800-tallet var et møde med en læge sjældent til gavn for patienten. Faktisk var stort set al “medicin” indtil da forbundet med mange værdiløse kure og meget kvaksalveri.

Thomas Eakins skabte i 1875 et af USA’s største malerier med titlen “The Gross Clinic” (figur 1), som nok er et af USA’s største malerier. Det forestiller en scene fra Jefferson Medical Colleges amfiteater i Philadelphia, der viser Dr. Samuel Gross og hans assistenter – alle klædt i sort, formel påklædning – der udfører en benoperation på en ung mand.

Omtrent samtidig var ideen om antisepsis ved at vinde indpas i Europa. Det var Joseph Listers bidrag, der virkelig flyttede medicinen fra husråd og kvaksalveri til biovidenskabens område. For første gang hjalp reproducerbare resultater forskerne til bedre at forstå, hvordan man kunne forhindre bakteriel forurening.

Denne udvikling blev på bemærkelsesværdig vis dokumenteret i Eakins’ mesterværk fra 1889 om operationsstuen med titlen “The Agnew Clinic” (figur 2) fra University of Pennsylvania. D. Hayes Agnew, MD, kan ses i en hvid kittel, og assistenterne er også iført hvidt tøj, hvilket tyder på, at der herskede en ny følelse af renlighed i omgivelserne. Patienten er indhyllet i hvide lagner, og sygeplejersken har en hvid hue på. På samme måde viser et fotografi fra 1889 fra Massachusetts General Hospitals arkiver kirurger i kortærmet hvid kittel over deres gadetøj.

Kort efter Agnew-maleriet førte Flexner-rapporten (1910) til lukning af et stort antal grænseløse medicinske uddannelsesinstitutioner og en omstrukturering af lægeuddannelsen omkring laboratorievidenskab. Sammen med William Oslers lærebog i medicin fra 1892 og Walter Reeds observation af myggenes spredning af malaria under opførelsen af Panamakanalen blev værdien af renlighed og antiseptik fastlåst som kernen i lægevidenskaben.

I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede, da lægevidenskaben blev det virkelig videnskabelige foretagende, som vi kender i dag, blev lægevidenskabens “hvidhed” eller “renhed” afspejlet i lægernes og, interessant nok, sygeplejerskernes påklædning. Indtil da fungerede nonner i deres sorte klædedragter som sygeplejersker, hovedsagelig på almueboliger. Ved begyndelsen af det 19. århundrede blev de religiøse sygeplejerskeordeners sorte klæder hvide. Faktisk kaldes sygeplejersker i England stadig den dag i dag for søstre på grund af deres religiøse oprindelse. Vores samfund har ført dette symbol på hvidhed videre til ægteskabets alter, hvor brude traditionelt bærer hvidt som et symbol på deres renhed.

I det 20. århundrede fortsatte den hvide kittel som symbol på lægelig autoritet og respekt, efterhånden som fremskridt efter fremskridt fastlagde forholdet mellem patient og læge som et gavnligt møde. Den største udvikling inden for lægevidenskaben i det 20. århundrede var sandsynligvis fremkomsten af antibiotika mod slutningen af Anden Verdenskrig – fuldførelsen af Lord Listers drøm om, at bakterier kunne bekæmpes med succes. For første gang var lungebetændelse, blindtarmsbetændelse, en inficeret blære eller tandpine ikke længere dømt til døden.

En afbildning af en læge i hvid kittel er faktisk symbolet på medicin og overskygger den sorte taske eller stetoskopet . Men billedet af den hvide kittel er også blevet så skræmmende, at børnelæger og psykiatere generelt vælger ikke at bære den for at mindske angsten hos deres patienter. Udtrykket “white coat syndrome” bruges til at beskrive ikke-repræsentative registreringer af højt blodtryk, der skyldes patientens angst ved at se en læge i hvid kittel.

Mange patienter ser nu den hvide kittel som en “kappe af medfølelse” og et symbol på den omsorg og det håb, de forventer at modtage fra deres læger. Omvendt ser de studerende, der begynder deres studier på medicinstudiet, deres uddannelse og rolle som fremtidige læger som en stræben efter at være den lange hvide kittel værdig. Medicinstudiet skal give de studerende de videnskabelige og kliniske redskaber til at blive læger. Lige så vigtigt er det, at den hvide kittel symboliserer den anden vigtige del af de studerendes lægeuddannelse, nemlig en standard for professionalisme og omsorg og et symbol på den tillid, de skal gøre sig fortjent til fra patienterne. Ceremonien med den hvide kittel, som Dr. Gold forestillede sig, byder dem, der går i gang med deres lægekarriere, velkommen til lægekredsen ved at give dem dette stærke symbol på medfølelse og ære. Den giver dem også en standard, som de skal måle hver eneste handling i deres pleje af de patienter, der stoler på dem.