AMA Journal of Ethics

La bata blanca ha sido el símbolo preeminente de los médicos durante más de 100 años. El primer recuerdo que tiene un niño de un médico es el de la persona con bata blanca. Los pacientes esperan ser atendidos en los consultorios médicos, hospitales y clínicas por una persona vestida de blanco. En prácticamente todas las facultades de medicina, el primer acto simbólico es la «Ceremonia de la Bata Blanca», originada por el doctor Arnold P. Gold. Se trata de la ceremonia de la «capa» de un futuro médico cuando se embarca en la carrera de medicina. Así que le sorprenderá saber que antes de finales del siglo XIX los médicos no vestían de blanco sino de negro.

Y no todos los médicos llevan bata blanca hoy en día -los pediatras y los psiquiatras la evitan- y no todas las sociedades profesionales esperan que sus médicos lo hagan. Los pacientes de Dinamarca e Inglaterra no esperan que sus médicos lleven bata blanca; los de Suecia, Finlandia y Noruega sí. Los estudios demuestran que los pacientes más jóvenes prefieren que el médico no vista de blanco, mientras que los pacientes de más edad prefieren lo contrario.

¿Por qué difieren las expectativas sobre el uso o la evitación de la bata blanca por parte del médico? ¿Y cómo llegó la bata blanca a representar a los médicos en primer lugar?

La palabra candor se deriva del latín candidus que significa blanco. De hecho, el fundamento de todas las sociedades profesionales es el candor o la verdad. El término «candidato» proviene del hecho de que los romanos que buscaban un cargo público llevaban las togas blancas. La representación de la justicia a lo largo de los milenios ha sido una estatua o pintura de un individuo vestido de blanco. Lo contrario, por supuesto, es el mal o la muerte representados en negro.

Los médicos se vestían de negro y eran pintados con atuendos negros hasta finales del siglo XIX. El atuendo negro se consideraba, y se considera, formal (por ejemplo, el esmoquin actual). En consecuencia, hasta aproximadamente 1900, los médicos vestían de negro para sus interacciones con los pacientes, ya que los encuentros médicos se consideraban asuntos serios y formales. Los clérigos también vestían de negro, lo que indicaba la naturaleza solemne de su papel en los encuentros con los feligreses. Una posibilidad adicional o alternativa para la vestimenta oscura podría ser que, hasta finales del siglo XIX, buscar consejo médico solía ser el último recurso y, con frecuencia, un precursor de la muerte. Hasta el último tercio del siglo XIX, un encuentro con un médico rara vez beneficiaba al paciente. De hecho, hasta ese momento, prácticamente toda la «medicina» conllevaba muchas curas inútiles y mucha charlatanería.

Thomas Eakins creó en 1875 el que posiblemente sea uno de los mejores cuadros de Estados Unidos, titulado «The Gross Clinic» (figura 1). Representa una escena del anfiteatro del Jefferson Medical College de Filadelfia en la que se ve al Dr. Samuel Gross y a sus ayudantes -todos ellos vestidos de etiqueta- realizando una operación de pierna a un joven.

Aproximadamente en la misma época, la idea de la antisepsia se estaba imponiendo en Europa. Fue la contribución de Joseph Lister la que realmente hizo que la medicina pasara de los remedios caseros y la charlatanería al ámbito de la biociencia. Por primera vez, los resultados reproducibles ayudaron a los investigadores a comprender mejor cómo prevenir la contaminación bacteriana.

Esta progresión quedó documentada en la obra maestra de quirófano de Eakins de 1889, titulada «The Agnew Clinic» (figura 2) de la Universidad de Pensilvania. Se puede ver al doctor D. Hayes Agnew con una bata blanca, y a los asistentes también vestidos de blanco, lo que sugiere que un nuevo sentido de la limpieza impregnaba el ambiente. El paciente está envuelto en sábanas blancas y la enfermera lleva un gorro blanco. Del mismo modo, una fotografía de 1889 de los archivos del Hospital General de Massachusetts muestra a los cirujanos con batas blancas de manga corta sobre su ropa de calle.

Poco después del cuadro de Agnew, el informe Flexner (1910) condujo al cierre de un gran número de instituciones educativas médicas de frontera y a la reestructuración de la educación médica en torno a la ciencia de laboratorio. Junto con el libro de texto de medicina de William Osler de 1892 y la observación de Walter Reed sobre la propagación de la malaria por los mosquitos durante la construcción del Canal de Panamá, el valor de la limpieza y la antisepsia se fijó firmemente como el núcleo de la ciencia médica.

A finales del siglo XIX y principios del XX, cuando la medicina se convirtió en la empresa verdaderamente científica que ahora conocemos, la «blancura» o «pureza» de la medicina se reflejó en la vestimenta de los médicos y, curiosamente, de las enfermeras . Hasta entonces, las monjas con sus hábitos negros ejercían de enfermeras, sobre todo en las casas de beneficencia. A finales del siglo XIX, los hábitos negros de las órdenes religiosas de enfermería se volvieron blancos. De hecho, hasta el día de hoy las enfermeras en Inglaterra se llaman hermanas, debido a sus orígenes religiosos. Nuestra sociedad ha trasladado este símbolo de blancura al altar de los matrimonios, donde las novias llevan tradicionalmente el blanco como símbolo de su pureza.

En el siglo XX, la bata blanca continuó siendo el símbolo de la autoridad y el respeto médicos, a medida que los avances establecían firmemente la relación médico-paciente como un encuentro beneficioso. Probablemente, el mayor desarrollo de la ciencia médica en el siglo XX fue la llegada de los antibióticos hacia el final de la Segunda Guerra Mundial: la realización del sueño de Lord Lister de que las bacterias podían ser vencidas con éxito. Por primera vez, la neumonía, la apendicitis, una ampolla infectada o un dolor de muelas ya no condenaban a la muerte.

La representación de un médico con bata blanca es, en efecto, el símbolo de la medicina, eclipsando la bolsa negra o el estetoscopio . Pero la imagen de la bata blanca también se ha vuelto tan intimidante que los pediatras y los psiquiatras suelen optar por no llevarla para reducir la ansiedad de sus pacientes. El término «síndrome de la bata blanca» se utiliza para describir los registros poco representativos de la presión arterial debidos a la ansiedad del paciente al ver a un médico con bata blanca.

Muchos pacientes ven ahora la bata blanca como un «manto de compasión» y un símbolo de la atención y la esperanza que esperan recibir de sus médicos. A la inversa, los estudiantes que comienzan sus estudios en la facultad de medicina ven su educación y su papel como futuros médicos como una aspiración a ser dignos de la larga bata blanca. La facultad de medicina debe dar a los estudiantes las herramientas científicas y clínicas para convertirse en médicos. Igualmente importante es que la bata blanca simboliza la otra parte fundamental de la formación médica de los estudiantes, un estándar de profesionalidad y cuidado y el emblema de la confianza que deben ganarse de los pacientes. La Ceremonia de la Bata Blanca, tal y como la concibió el Dr. Gold, da la bienvenida a la comunidad de médicos a los que se embarcan en su carrera, ofreciéndoles este poderoso símbolo de compasión y honor. También les da un estándar con el que deben medir cada acto de atención a los pacientes que confían en ellos.