AMA Journal of Ethics

La blouse blanche a servi de symbole prééminent des médecins pendant plus de 100 ans. Le premier souvenir qu’un enfant a d’un médecin est celui de la personne en blouse blanche. Les patients s’attendent à être traités dans les cabinets médicaux, les hôpitaux et les cliniques par une personne portant du blanc. Dans pratiquement toutes les écoles de médecine, le premier acte symbolique est la « cérémonie de la blouse blanche », créée par Arnold P. Gold, MD. Il s’agit de la cérémonie d’habillage d’un futur médecin qui s’engage dans une carrière médicale. Vous serez donc peut-être surpris d’apprendre qu’avant la fin du 19e siècle, les médecins ne portaient pas de vêtements blancs mais noirs.

Et tous les médecins ne portent pas de blouse blanche aujourd’hui – les pédiatres et les psychiatres l’évitent – et toutes les sociétés professionnelles n’attendent pas de leurs médecins qu’ils le fassent. Les patients du Danemark et de l’Angleterre ne s’attendent pas à ce que leurs médecins portent une blouse blanche, alors que ceux de Suède, de Finlande et de Norvège le font. Des études montrent que les jeunes patients préfèrent qu’un médecin ne porte pas de blanc, alors que les patients plus âgés préfèrent le contraire .

Pourquoi les attentes concernant l’utilisation ou l’évitement de la blouse blanche par les médecins diffèrent-elles ? Et comment la blouse blanche en est-elle venue à représenter les médecins en premier lieu ?

Le mot candeur est dérivé du latin candidus qui signifie blanc. En fait, le fondement de toutes les sociétés professionnelles est la candeur ou la vérité. Le terme « candidat » vient du fait que les Romains qui cherchaient à obtenir une charge publique portaient la toge blanche. La représentation de la justice au cours des millénaires a été une statue ou une peinture d’un individu vêtu de blanc. L’inverse, bien sûr, est le mal ou la mort dépeints en noir.

Les médecins s’habillaient en noir et étaient peints en tenue noire jusqu’à la fin du 19e siècle. La tenue noire était, et est toujours, considérée comme formelle (par exemple, le smoking d’aujourd’hui). Par conséquent, jusqu’en 1900 environ, les médecins portaient du noir pour leurs interactions avec leurs patients, car les rencontres médicales étaient considérées comme des affaires sérieuses et formelles. Les ecclésiastiques s’habillaient également en noir, ce qui indiquait la nature solennelle de leur rôle dans les rencontres avec les paroissiens. Une autre possibilité pour expliquer cette tenue sombre pourrait être que, jusqu’à la fin du XIXe siècle, demander un avis médical était généralement un dernier recours et souvent un précurseur de la mort. Jusqu’au dernier tiers du XIXe siècle, une rencontre avec un médecin était rarement bénéfique pour le patient. En fait, jusqu’à cette époque, la quasi-totalité de la « médecine » comportait de nombreux remèdes sans valeur et beaucoup de charlatanisme.

Thomas Eakins a créé ce qui est sans doute l’une des plus grandes peintures américaines en 1875, intitulée « The Gross Clinic » (figure 1). Il représente une scène de l’amphithéâtre du Jefferson Medical College à Philadelphie montrant le Dr Samuel Gross et ses assistants – tous habillés en tenue de cérémonie noire – en train d’effectuer une opération de la jambe sur un jeune homme.

À peu près à la même époque, l’idée de l’antisepsie fait son chemin en Europe. C’est la contribution de Joseph Lister qui a véritablement fait passer la médecine des remèdes maison et du charlatanisme au domaine de la bioscience. Pour la première fois, des résultats reproductibles ont aidé les chercheurs à mieux comprendre comment prévenir la contamination bactérienne.

Cette progression a été remarquablement documentée dans le chef-d’œuvre de 1889 de la salle d’opération d’Eakins intitulé « La clinique Agnew » (figure 2) de l’Université de Pennsylvanie. On y voit D. Hayes Agnew, MD, vêtu d’une blouse blanche, avec des assistants également vêtus de blanc, ce qui suggère qu’un nouveau sentiment de propreté imprègne l’environnement. Le patient est enveloppé dans des draps blancs et l’infirmière porte un bonnet blanc. De même, une photographie de 1889 provenant des archives du Massachusetts General Hospital montre des chirurgiens en blouse blanche à manches courtes par-dessus leurs vêtements de ville.

Peu de temps après le tableau d’Agnew, le rapport Flexner (1910) a conduit à la fermeture d’un grand nombre d’établissements d’enseignement médical borderline et à la restructuration de l’enseignement médical autour des sciences de laboratoire. Couplé au manuel de médecine de William Osler de 1892 et à l’observation par Walter Reed de la propagation de la malaria par les moustiques pendant la construction du canal de Panama, la valeur de la propreté et de l’antisepsie était fermement fixée comme le cœur de la science médicale.

À la fin du 19e et au début du 20e siècle, lorsque la médecine est devenue l’entreprise véritablement scientifique que nous connaissons maintenant, la « blancheur » ou la « pureté » de la médecine s’est reflétée dans la tenue des médecins et, fait intéressant, des infirmières . Jusqu’à cette époque, les religieuses dans leurs habits noirs faisaient office d’infirmières, principalement dans les hospices. Au début du 19e siècle, les habits noirs des ordres religieux d’infirmiers sont devenus blancs. En fait, jusqu’à ce jour, les infirmières en Angleterre sont appelées sœurs, en raison de leurs origines religieuses. Notre société a porté ce symbole de blancheur jusqu’à l’autel du mariage où les mariées portent traditionnellement du blanc comme symbole de leur pureté.

Au 20e siècle, la blouse blanche a continué à être le symbole de l’autorité médicale et du respect alors que progrès après progrès établissait fermement la relation patient-médecin comme une rencontre bénéfique. Le plus grand développement de la science médicale au 20e siècle a probablement été l’arrivée des antibiotiques vers la fin de la Seconde Guerre mondiale – l’accomplissement du rêve de Lord Lister que les bactéries pouvaient être vaincues. Pour la première fois, une pneumonie, une appendicite, une ampoule infectée ou un mal de dents ne condamnaient plus à la mort.

La représentation d’un médecin en blouse blanche est en effet le symbole de la médecine, éclipsant le sac noir ou le stéthoscope . Mais l’image de la blouse blanche est aussi devenue si intimidante que les pédiatres et les psychiatres choisissent généralement de ne pas la porter afin de réduire l’anxiété de leurs patients. Le terme « syndrome de la blouse blanche » est utilisé pour décrire des enregistrements d’hypertension non représentatifs dus à l’anxiété du patient à la vue d’un médecin en blouse blanche.

De nombreux patients considèrent désormais la blouse blanche comme une « cape de compassion » et un symbole de la bienveillance et de l’espoir qu’ils s’attendent à recevoir de leurs médecins. À l’inverse, les étudiants qui commencent leurs études à la faculté de médecine considèrent que leur formation et leur rôle de futurs médecins aspirent à être dignes de la longue blouse blanche. La faculté de médecine doit donner aux étudiants les outils scientifiques et cliniques nécessaires pour devenir des médecins. Tout aussi important, la blouse blanche symbolise l’autre partie essentielle de la formation médicale des étudiants, une norme de professionnalisme et de soins et l’emblème de la confiance qu’ils doivent gagner auprès des patients. La cérémonie des blouses blanches, telle qu’elle a été imaginée par le Dr Gold, accueille ceux qui se lancent dans leur carrière médicale au sein de la communauté des médecins en leur donnant ce puissant symbole de compassion et d’honneur. Elle leur donne également une norme par rapport à laquelle ils doivent mesurer chacun de leurs actes de soins envers les patients qui leur font confiance.