AMA Journal of Ethics

Der weiße Kittel ist seit über 100 Jahren das herausragende Symbol für Ärzte. Die früheste Erinnerung eines Kindes an einen Arzt ist die Person mit dem weißen Kittel. Patienten erwarten, dass sie in Arztpraxen, Krankenhäusern und Kliniken von einer Person behandelt werden, die einen weißen Kittel trägt. An fast allen medizinischen Fakultäten ist der erste symbolische Akt die „White Coat Ceremony“, die von Arnold P. Gold, MD, ins Leben gerufen wurde. Es mag Sie überraschen zu erfahren, dass Ärzte vor dem späten 19. Jahrhundert keine weiße, sondern eine schwarze Kleidung trugen.

Und nicht alle Ärzte tragen heute weiße Kittel – Kinderärzte und Psychiater meiden sie – und nicht alle Berufsverbände erwarten dies von ihren Ärzten. In Dänemark und England erwarten die Patienten nicht, dass ihre Ärzte einen weißen Kittel tragen, in Schweden, Finnland und Norwegen hingegen schon. Studien zeigen, dass jüngere Patienten es vorziehen, wenn ein Arzt keinen weißen Kittel trägt, während ältere Patienten das Gegenteil bevorzugen.

Warum unterscheiden sich die Erwartungen an die Verwendung oder Vermeidung eines weißen Kittels durch den Arzt? Und wie kam es überhaupt dazu, dass der weiße Kittel für Ärzte steht?

Das Wort Offenheit leitet sich vom lateinischen candidus ab, was weiß bedeutet. In der Tat ist die Grundlage aller Berufsverbände die Offenheit oder Wahrheit. Der Begriff „Kandidat“ stammt von der Tatsache, dass Römer, die ein öffentliches Amt anstrebten, weiße Toga trugen. Die Darstellung der Gerechtigkeit war über die Jahrtausende hinweg eine Statue oder ein Gemälde einer weiß gekleideten Person. Das Gegenteil ist natürlich das Böse oder der Tod, der in Schwarz dargestellt wird.

Ärzte kleideten sich schwarz und wurden bis ins späte 19. Schwarze Kleidung galt und gilt als formell (z. B. der heutige Smoking). Folglich trugen Ärzte bis etwa 1900 beim Umgang mit ihren Patienten Schwarz, da medizinische Begegnungen als ernste und formelle Angelegenheiten angesehen wurden. Auch Geistliche kleideten sich in Schwarz, was auf den feierlichen Charakter ihrer Rolle bei Begegnungen mit Gemeindemitgliedern hinwies. Ein weiterer Grund für die dunkle Kleidung könnte darin liegen, dass bis zum Ende des 19. Jahrhunderts das Aufsuchen eines Arztes in der Regel der letzte Ausweg und häufig die Vorstufe zum Tod war. Bis zum letzten Drittel des 19. Jahrhunderts war eine Begegnung mit einem Arzt für den Patienten selten von Vorteil. Tatsächlich war bis zu diesem Zeitpunkt praktisch die gesamte „Medizin“ mit vielen wertlosen Heilmethoden und viel Quacksalberei verbunden.

Thomas Eakins schuf 1875 eines der wohl größten Gemälde Amerikas mit dem Titel „The Gross Clinic“ (Abbildung 1). Es zeigt eine Szene aus dem Amphitheater des Jefferson Medical College in Philadelphia, in der Dr. Samuel Gross und seine Assistenten – alle in schwarzer Kleidung – einen jungen Mann an den Beinen operieren.

Etwa zur gleichen Zeit setzte sich in Europa die Idee der Antisepsis durch. Es war Joseph Listers Beitrag, der die Medizin von Hausmitteln und Quacksalberei in den Bereich der Biowissenschaften führte. Zum ersten Mal halfen reproduzierbare Ergebnisse den Forschern, besser zu verstehen, wie man eine bakterielle Kontamination verhindern konnte.

Dieser Fortschritt wurde auf bemerkenswerte Weise in Eakins‘ 1889 entstandenem Meisterwerk über den Operationssaal mit dem Titel „The Agnew Clinic“ (Abbildung 2) der University of Pennsylvania dokumentiert. Dr. med. D. Hayes Agnew ist in einem weißen Kittel zu sehen, und auch die Assistenten tragen Weiß, was darauf hindeutet, dass die Umgebung von einem neuen Sinn für Sauberkeit durchdrungen ist. Der Patient ist in weiße Laken gehüllt, und die Krankenschwester trägt eine weiße Mütze. Ein Foto aus dem Archiv des Massachusetts General Hospital aus dem Jahr 1889 zeigt Chirurgen in kurzärmeligen weißen Kitteln über ihrer Straßenkleidung.

Kurz nach dem Agnew-Gemälde führte der Flexner-Bericht (1910) zur Schließung zahlreicher medizinischer Bildungseinrichtungen in Grenzbereichen und zur Umstrukturierung der medizinischen Ausbildung in Richtung Laborwissenschaften. In Verbindung mit William Oslers Lehrbuch der Medizin von 1892 und Walter Reeds Beobachtung der Verbreitung von Malaria durch Moskitos während des Baus des Panamakanals wurde der Wert von Sauberkeit und Antisepsis als Kern der medizinischen Wissenschaft fest verankert.

Am Ende des 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als die Medizin zu dem wirklich wissenschaftlichen Unternehmen wurde, das wir heute kennen, spiegelte sich die „Weiße“ oder „Reinheit“ der Medizin in der Kleidung der Ärzte und interessanterweise auch der Krankenschwestern wider. Bis dahin fungierten Nonnen in ihren schwarzen Gewändern als Krankenschwestern, vor allem in Armenhäusern. An der Wende zum 19. Jahrhundert wurden die schwarzen Gewänder der religiösen Krankenpflegeorden weiß. Bis heute werden Krankenschwestern in England aufgrund ihrer religiösen Herkunft als Schwestern bezeichnet. Unsere Gesellschaft hat dieses Symbol der Weiße auf den Traualtar übertragen, wo die Bräute traditionell Weiß als Symbol ihrer Reinheit tragen.

Im 20. Jahrhundert blieb der weiße Kittel das Symbol für medizinische Autorität und Respekt, als sich die Beziehung zwischen Patient und Arzt mit jedem Fortschritt mehr und mehr zu einer nützlichen Begegnung entwickelte. Die wohl größte Entwicklung der medizinischen Wissenschaft im 20. Jahrhundert war das Aufkommen der Antibiotika gegen Ende des Zweiten Weltkriegs – die Erfüllung von Lord Listers Traum, Bakterien erfolgreich bekämpfen zu können. Zum ersten Mal führten eine Lungenentzündung, eine Blinddarmentzündung, eine infizierte Blase oder Zahnschmerzen nicht mehr zum Tod.

Das Bild des Arztes im weißen Kittel ist in der Tat das Symbol der Medizin und stellt die schwarze Tasche oder das Stethoskop in den Schatten. Aber das Bild des weißen Kittels ist auch so einschüchternd geworden, dass sich Kinderärzte und Psychiater im Allgemeinen dafür entscheiden, ihn nicht zu tragen, um die Ängste ihrer Patienten zu verringern. Der Begriff „Weißkittelsyndrom“ wird verwendet, um nicht repräsentative Bluthochdruckmessungen zu beschreiben, die auf die Angst der Patienten vor einem Arzt im weißen Kittel zurückzuführen sind.

Viele Patienten betrachten den weißen Kittel heute als „Mantel des Mitgefühls“ und als Symbol für die Fürsorge und Hoffnung, die sie von ihren Ärzten erwarten. Umgekehrt sehen Studenten, die ihr Studium an der medizinischen Fakultät beginnen, ihre Ausbildung und ihre Rolle als künftige Ärzte darin, dass sie sich des langen weißen Kittels würdig erweisen wollen. Das Medizinstudium muss den Studierenden das wissenschaftliche und klinische Rüstzeug für die ärztliche Tätigkeit vermitteln. Ebenso wichtig ist, dass der weiße Kittel den anderen kritischen Teil der medizinischen Ausbildung der Studenten symbolisiert, einen Standard für Professionalität und Fürsorge und ein Symbol für das Vertrauen, das sie sich bei den Patienten verdienen müssen. Die Zeremonie des weißen Kittels, wie sie von Dr. Gold konzipiert wurde, heißt diejenigen, die ihre medizinische Laufbahn beginnen, in der Gemeinschaft der Ärzte willkommen, indem sie ihnen dieses kraftvolle Symbol des Mitgefühls und der Ehre verleiht. Es gibt ihnen auch einen Standard, an dem sie jeden Akt der Pflege der Patienten, die ihnen vertrauen, messen müssen.