AMA Journal of Ethics

De witte jas is al meer dan 100 jaar het symbool bij uitstek van de arts. De vroegste herinnering van een kind aan een dokter is de persoon in de witte jas. Patiënten verwachten in dokterspraktijken, ziekenhuizen en klinieken behandeld te worden door iemand die een witte jas draagt. Op vrijwel elke medische faculteit is de eerste symbolische handeling de “Witte-jassen-ceremonie”, die is ingesteld door Arnold P. Gold, MD. Dit is de ceremoniële “mantel” van een aankomend arts als zij of hij aan een medische carrière begint. Het zal u dus misschien verbazen dat artsen vóór het einde van de 19e eeuw geen witte maar zwarte kleding droegen.

En niet alle artsen dragen tegenwoordig een witte jas – kinderartsen en psychiaters vermijden het – en niet alle beroepsverenigingen verwachten van hun artsen dat zij dit doen. Patiënten in Denemarken en Engeland verwachten niet dat hun artsen een witte jas dragen; die in Zweden, Finland en Noorwegen wel. Studies tonen aan dat jongere patiënten liever hebben dat een arts geen witte jas draagt, terwijl oudere patiënten het tegenovergestelde prefereren.

Waarom verschillen de verwachtingen over het gebruik of het vermijden van een witte jas door een arts? En hoe kwam de witte jas in de eerste plaats om artsen te vertegenwoordigen?

Het woord openhartigheid is afgeleid van het Latijnse candidus dat wit betekent. In feite is de basis van alle professionele genootschappen openhartigheid of waarheid. De term “candidus” komt van het feit dat Romeinen die een openbaar ambt nastreefden, een witte toga droegen. De afbeelding van gerechtigheid door de millennia heen is een standbeeld of schilderij van een individu gekleed in het wit. Het omgekeerde is natuurlijk het kwaad of de dood afgebeeld in het zwart.

De artsen kleedden zich in het zwart en werden tot het einde van de 19e eeuw in zwarte gewaden geschilderd. Zwarte kleding werd, en wordt, als formeel beschouwd (b.v. de huidige smoking). Bijgevolg droegen artsen tot ongeveer 1900 zwart voor hun interacties met patiënten, aangezien medische ontmoetingen als ernstige en formele aangelegenheden werden beschouwd. Ook geestelijken gingen in het zwart gekleed, wat wees op de plechtige aard van hun rol in ontmoetingen met parochianen. Een andere of alternatieve verklaring voor de donkere kleding kan zijn dat tot het einde van de 19e eeuw het inwinnen van medisch advies meestal een laatste redmiddel was en vaak een voorbode van de dood. Tot het laatste derde deel van de 19e eeuw was een ontmoeting met een arts zelden in het voordeel van de patiënt. In feite bestond vrijwel de gehele “geneeskunde” tot op dat moment uit vele waardeloze genezingen en veel kwakzalverij.

Thomas Eakins maakte in 1875 wat waarschijnlijk een van Amerika’s grootste schilderijen is, getiteld “The Gross Clinic” (figuur 1). Het toont een scène uit het amfitheater van het Jefferson Medical College in Philadelphia met Dr. Samuel Gross en zijn assistenten – allen gekleed in zwarte formele kleding – die een beenoperatie uitvoeren op een jonge man.

Op ongeveer hetzelfde moment kreeg het idee van antisepsis vaste voet in Europa. Het was de bijdrage van Joseph Lister die de geneeskunde werkelijk van huismiddeltjes en kwakzalverij naar het rijk van de biowetenschap bracht. Voor het eerst hielpen reproduceerbare resultaten onderzoekers beter te begrijpen hoe bacteriële besmetting kon worden voorkomen.

Het is opmerkelijk dat deze progressie werd gedocumenteerd in Eakins’ operatiekamer meesterwerk uit 1889 getiteld “De Agnew Kliniek” (figuur 2) van de Universiteit van Pennsylvania. D. Hayes Agnew, MD, is te zien in een witte kiel, met assistenten die ook wit dragen, wat suggereert dat een nieuw gevoel van reinheid de omgeving doordringt. De patiënt is gehuld in witte lakens en de verpleegster heeft een witte pet op. Evenzo toont een foto uit 1889 uit de archieven van het Massachusetts General Hospital chirurgen in witte jassen met korte mouwen over hun gewone kleren.

Kort na het Agnew-schilderij leidde het rapport-Flexner (1910) tot de sluiting van een groot aantal instellingen voor medisch onderwijs in grensgebieden en tot de herstructurering van het medisch onderwijs rond laboratoriumwetenschappen. Gekoppeld aan het leerboek geneeskunde van William Osler uit 1892 en de observatie van Walter Reed over de verspreiding van malaria door muggen tijdens de aanleg van het Panamakanaal, werd de waarde van reinheid en antisepsis stevig verankerd als de kern van de medische wetenschap.

Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw, toen de geneeskunde de werkelijk wetenschappelijke onderneming werd die we nu kennen, werd de “witheid” of “puurheid” van de geneeskunde weerspiegeld in de kleding van artsen en, interessant genoeg, van verpleegkundigen . Tot die tijd fungeerden nonnen in hun zwarte habijten als verpleegsters, voornamelijk in armenhuizen. Rond de eeuwwisseling van de 19e eeuw werden de zwarte habijten van de religieuze verpleegstersordes wit. In feite worden verpleegsters in Engeland tot op de dag van vandaag zusters genoemd, vanwege hun religieuze afkomst. Onze samenleving heeft dit symbool van witheid meegenomen naar het huwelijksaltaar, waar bruiden traditioneel wit dragen als symbool van hun zuiverheid.

In de 20e eeuw bleef de witte jas het symbool van medische autoriteit en respect, toen vooruitgang op vooruitgang de relatie patiënt-dokter vastlegde als een heilzame ontmoeting. Waarschijnlijk de grootste ontwikkeling van de medische wetenschap in de 20e eeuw was de komst van antibiotica tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog – de voltooiing van Lord Lister’s droom dat bacteriën met succes konden worden overwonnen. Voor het eerst werden longontsteking, blindedarmontsteking, een ontstoken blaar of kiespijn niet langer tot de dood veroordeeld.

De afbeelding van een arts in een witte jas is inderdaad het symbool van de geneeskunde en overschaduwt de zwarte zak of de stethoscoop. Maar het beeld van de witte jas is ook zo intimiderend geworden dat kinderartsen en psychiaters er over het algemeen voor kiezen de witte jas niet te dragen om de angst van hun patiënten te verminderen. De term “witte jassen syndroom” wordt gebruikt om niet-representatieve hoge bloeddruk opnames te beschrijven als gevolg van de angst van een patiënt bij het zien van een arts in een witte jas.

Veel patiënten zien de witte jas nu als een “mantel van medeleven” en een symbool van de zorgzaamheid en hoop die zij verwachten te ontvangen van hun artsen. Omgekeerd zien studenten die aan hun studie geneeskunde beginnen, hun opleiding en rol als toekomstige artsen als een streven om de lange witte jas waardig te zijn. De medische opleiding moet studenten de wetenschappelijke en klinische instrumenten geven om artsen te worden. Net zo belangrijk is dat de witte jas het andere kritieke deel van de medische opleiding van studenten symboliseert, een standaard van professionalisme en zorgzaamheid en een embleem van het vertrouwen dat zij van patiënten moeten verdienen. De ceremonie van de witte jas, zoals bedacht door Dr. Gold, verwelkomt degenen die aan hun medische loopbaan beginnen in de gemeenschap van artsen door hen dit krachtige symbool van medeleven en eer te geven. Het geeft hen ook een norm waaraan zij elke handeling in de zorg voor de patiënten die hen vertrouwen moeten afmeten.