American Experience

Mellem 1892 og 1954 passerede mere end tolv millioner immigranter gennem den amerikanske immigrationsportal på Ellis Island, hvilket har gjort den til et ikon for Amerikas velkomst. Den historie er velkendt. Men Ellis var også et sted for tilbageholdelse og deportation, et ofte hjerteskærende modstykke til glæden og lettelsen ved at komme til Amerika.

Arrival and Departure
I 1991 offentliggjorde Historic Preservation magazine fotografier af de stærkt forfaldne bygninger i Ellis Island-komplekset, der overvåges af National Park Service. Den ledsagende tekst begyndte:

“Den Nye Verdens ‘gyldne dør’ var for nogle et sted med langvarige kvaler. Mens immigrationstjenesten effektivt kanaliserede millioner af mennesker gennem Ellis Islands hovedbygning, ventede utallige andre på deres skæbne på hospitalerne og afdelingerne for smitsomme sygdomme på sydsiden af øen. Nogle kom sig tilstrækkeligt til at komme ind i Amerika, men andre blev sendt tilbage til deres hjemlande.”

Den gyldne dør
Mange tusinder af immigranter kom til at kende Ellis Island som “tilbageholdte ansøgere til den nye verden”. Disse beslutsomme personer havde krydset oceaner under frygt og forfølgelse, hungersnød og bedøvende fattigdom for at skabe sig et nyt liv i Amerika. For nogle endte historien lykkeligt, for andre med langvarig usikkerhed om, hvilken vej den “gyldne dør” ville svinge.

Snakke, skæbnesvangre eksamener
Nyankomne blev behandlet hurtigt. I registreringsrummet kiggede lægerne fra den offentlige sundhedstjeneste efter, om nogen af dem hvæsede, hostede, slæbte eller haltede. Børn blev spurgt om deres navn for at sikre sig, at de ikke var døve eller stumme. Småbørn blev taget fra deres mødres arme og fik dem til at gå. Efterhånden som køen bevægede sig fremad, havde lægerne kun få sekunder til at undersøge hver enkelt immigrant for tres symptomer på sygdom. Det var især kolera, favus (hovedbunds- og neglesvamp), tuberkulose, sindssyge, epilepsi og mentale forstyrrelser, der var af stor betydning. Den mest frygtede sygdom var trachoma, en meget smitsom øjeninfektion, der kunne føre til blindhed og død.

Hospitalsafdelinger
Når immigranterne var registreret, var de frie til at komme ind i den nye verden og begynde deres nye liv. Men hvis de var syge, tilbragte de dage, uger, ja, endda måneder, i et virvar af værelser. Nogle af dem, som tuberkuloseafdelingen, var åbne ud mod havet, hvor en blid brise fra New Yorks havn rensede deres lunger og forbedrede deres chancer. Andre værelser var ensomme, forladte steder, hvor det var sygdommen selv, der bestemte, hvornår de skulle gå eller blive. De fleste patienter på hospitalet eller på afdelingen for smitsomme sygdomme blev raske, men nogle var ikke så heldige. Mere end 120.000 immigranter blev sendt tilbage til deres oprindelseslande, og i løbet af øens halvt århundrede, hvor den var i drift, døde mere end 3.500 immigranter der.

Detainees
Ellis Island spærrede for visse ankomne, herunder dem, der sandsynligvis ville blive offentlige anklager, som f.eks. kvinder og børn uden ledsagelse. Kvinder kunne ikke forlade Ellis Island med en mand, der ikke var i familie med dem. Andre tilbageholdte var blinde passagerer, fremmede søfolk, anarkister, bolsjevikker, kriminelle og personer, der blev anset for at være “umoralske”. Omkring 20 procent af de immigranter, der blev inspiceret på Ellis Island, blev midlertidigt tilbageholdt, halvdelen af helbredsmæssige årsager og halvdelen af juridiske årsager.

Isolationisme
Da USA gik ind i Første Verdenskrig i april 1917, toppede antiimmigrationsstemningen. Folk, der gik ind for at begrænse indvandringen, vurderede de nyankomne som racemæssigt mindreværdige og advarede om faren ved at tillade en “smeltedigel” bestående af en forarmet, kriminel, radikal og syg horde.

“Kættere og ondskabsfulde”
Afvisning af udenlandske radikale fra Amerika var ikke noget nyt. I 1682 udtrykte den puritanske præst Cotton Mather fra Massachusetts Bay Colony sin nativisme i et brev:

“To Ye Aged and Beloved, Mr. John Higginson, There be now at sea a ship called Welcome, which has on board one hundred or more of the heretics and malignants called Quakers, with W. Penn… at the head of them. Retten har derfor givet hemmelige ordrer til Master Malachi Huscott på briggen Porpoise om at snige sig ind på nævnte Welcome så tæt på Cape Cod som muligt og tage nævnte Penn og hans ugudelige besætning til fange, så at Herren kan blive herliggjort og ikke hånet på dette nye lands jord med disse folks hedenske tilbedelse. Der kan opnås meget udbytte ved at sælge hele partiet til Barbados, hvor slaver indbringer gode priser i rom og sukker, og vi vil ikke blot gøre Herren en stor tjeneste ved at straffe de ugudelige, men vi vil også gøre stor gavn for hans minister og folk, Din i Kristi indvolde, Cotton Mather.”

Fængsel
I de nativistiske år i 19-erne og 20’erne fik arbejderstrejker, lejlighedsvis vold (som f.eks. bombningen af Preparedness Parade i San Francisco i 1916) og krigsmodstand Justitsministeriet til at arrestere hundredvis af udlændinge, der blev mistænkt for kommunistiske eller anarkistiske sympatier. Snart ændrede Ellis Island sin rolle fra immigrantdepot til interneringscenter. I 1919, da en bølge af anti-indvandringshysteri fejede landet, skrev Frederic C. Howe, kommissær for Immigration Service, fortvivlet: “Jeg er blevet en fængselsbetjent.”

Politiske heksejagter
“Hele nationen syntes at være blevet en hektisk pøbel,” skrev en anden embedsmand fra Immigration Service. “Det er tilsyneladende muligt for en agent fra ministeriet at trænge ind i en mands hus, arrestere ham, tage ham til Ellis Island og derfra blive sendt til det land, hvor han er født, på grund af hans politiske holdninger.”

Etablering af kvoter
I fortsættelse af regeringens udelukkelsespolitik underskrev præsident Warren G. Harding den første kvotelov (1921). Denne lov gjorde effektivt en ende på USA’s politik med åbne døre ved at fastsætte månedlige kvoter, der begrænsede optagelsen af hver nationalitet til tre procent af dens repræsentation i folketællingen i 1910. Der fulgte yderligere restriktioner, såsom National Origins Act, som gjorde det muligt for potentielle immigranter at blive undersøgt i deres oprindelsesland og ofte afvist, inden de tog turen til Ellis Island. Kort efter at den nye lov var trådt i kraft, “lignede Ellis Island en øde landsby”, kommenterede en embedsmand.

Krigsfanger
I 1930’erne blev Ellis Island næsten udelukkende brugt til tilbageholdelse og deportation. Under Anden Verdenskrig blev der tilbageholdt op til 7.000 fanger og “internerede” på øen. I henhold til Genève-konventionerne havde krigsfanger ret til at få en advokat til at tale på deres vegne. Disse repræsentanter opnåede undertiden betydelige indrømmelser på Ellis Island. Nazistiske fanger fik f.eks. lov til at fejre Adolf Hitlers fødselsdag hvert år.

Oplagt
I 1954, efter 62 års drift, blev Ellis Island lukket af Immigration and Naturalization Service. I ti år stod hovedbygningen tom i ti år. Vandaler gjorde det af med alt, hvad de kunne bære, fra dørhåndtag til arkivskabe. Sne hvirvlede ind gennem de ødelagte vinduer, tagene lækkede, ukrudt voksede op i korridorerne, og de indvendige vægge sugede fugten fra havnen op som svampe. I 1965 blev Ellis Island en del af Statue of Liberty National Monument, som overvåges af National Park Service. Næsten tredive år senere, i 1990, blev hovedbygningen fuldstændig restaureret og åbnet som immigrationsmuseum.

Bevarelse af historien
Tredive andre bygninger, herunder bagage- og sovesalsbygningen, hospitalet og afdelingen for smitsomme sygdomme, fortsatte med at forfalde. I dag arbejder en nonprofitorganisation med det passende navn Save Ellis Island! på at bevare disse usynlige bygninger. Gennem deres og National Park Service’ indsats vil historien om alle de treogtredive bygninger, som Ellis Island består af, og historien om de mennesker, der blev behandlet, fik lægehjælp og blev tilbageholdt inden for deres mure, blive fortalt.