American Experience

Arrival and Departure
În 1991, revista Historic Preservation a publicat fotografii ale clădirilor grav dărăpănate ale complexului Ellis Island, supravegheat de National Park Service. Textul însoțitor începea astfel:

„Ușa de aur” a Lumii Noi a fost, pentru unii, un loc de angoasă prelungită. În timp ce serviciul de imigrare canaliza eficient milioane de persoane prin clădirea principală a Insulei Ellis, nenumărați alții își așteptau soarta în spital și în secțiile de boli infecțioase din partea de sud a insulei. Unii s-au recuperat suficient pentru a intra în America, dar alții au fost returnați în țările lor de origine.”

Poarta de aur
Multe mii de imigranți au ajuns să cunoască Ellis Island ca „petiționari reținuți pentru Lumea Nouă”. Aceste persoane hotărâte au traversat oceane, sub povara fricii și a persecuției, a foametei și a sărăciei amețitoare, pentru a-și face o viață nouă în America. Pentru unii, povestea s-a încheiat fericit; pentru alții, într-o nesiguranță prelungită cu privire la direcția în care va oscila „Ușa de aur”.

Examene rapide și fatale
Noii sosiți au fost procesați rapid. În camera de înregistrare, medicii Serviciului de Sănătate Publică se uitau să vadă dacă vreunul dintre ei gâfâia, tușea, se târâia sau șchiopăta. Copiii au fost întrebați cum îi cheamă pentru a se asigura că nu sunt surzi sau muți. Copiii mici au fost luați din brațele mamelor lor și puși să meargă. Pe măsură ce coada înainta, medicii aveau la dispoziție doar câteva secunde pentru a verifica fiecare imigrant pentru șaizeci de simptome de boală. Principalele motive de îngrijorare erau holera, favus (ciuperca scalpului și a unghiilor), tuberculoza, nebunia, epilepsia și deficiențele mentale. Boala de care se temea cel mai mult era trahomul, o infecție oculară extrem de contagioasă care putea duce la orbire și la moarte.

Spațiile spitalicești
După ce erau înregistrați, imigranții erau liberi să intre în Lumea Nouă și să își înceapă noua viață. Dar dacă erau bolnavi, ei petreceau zile, săptămâni, chiar luni, într-un labirint de camere. Unele, cum ar fi secția de tuberculoză, erau deschise spre mare, unde briza blândă a portului New York le curăța plămânii, îmbunătățindu-le șansele. Alte încăperi erau locuri singuratice, pustii, unde boala însăși decidea când să plece sau să rămână. Majoritatea pacienților din spital sau din secția de boli contagioase s-au recuperat, dar unii nu au fost la fel de norocoși. Mai mult de 120.000 de imigranți au fost trimiși înapoi în țările lor de origine, iar în timpul celor jumătate de secol de funcționare a insulei, peste 3.500 de imigranți au murit acolo.

Detajați
Insula Ellis a pus pe drumuri anumiți sosiți, inclusiv pe cei care puteau deveni acuzații publice, cum ar fi femeile și copiii fără escortă. Femeile nu puteau părăsi Ellis Island cu un bărbat care nu era rudă cu ele. Printre ceilalți deținuți se numărau pasagerii clandestini, marinarii străini, anarhiștii, bolșevicii, criminalii și cei judecați ca fiind „imorali”. Aproximativ 20 la sută dintre imigranții inspectați la Ellis Island au fost reținuți temporar, jumătate din motive de sănătate și jumătate din motive legale.

Isolaționism
Când America a intrat în Primul Război Mondial în aprilie 1917, sentimentul anti-imigrație a atins cote maxime. Cei care erau în favoarea restricționării imigrației îi judecau pe noii veniți ca fiind inferiori din punct de vedere rasial și au avertizat asupra pericolului de a permite apariția unui „melting pot” format dintr-o hoardă sărăcită, criminală, radicală și bolnavă.

„Eretici și maligni”
Excluderea radicalilor străini din America nu era ceva nou. În 1682, ministrul puritan Cotton Mather din colonia Massachusetts Bay și-a exprimat nativismul într-o scrisoare:

„Către bătrânul și iubitul tău, domnul John Higginson, Există acum pe mare o corabie numită Welcome, care are la bord o sută sau mai mulți dintre ereticii și malignii numiți quakeri, cu W. Penn… în fruntea lor. În consecință, Curtea Generală a dat ordine secrete comandantului Malachi Huscott, de pe brigada Porpoise, să atace pe ascuns nava Welcome cât mai aproape de Cape of Cod și să îl facă prizonier pe Penn și pe echipajul său nelegiuit, astfel încât Domnul să fie glorificat și nu batjocorit pe pământul acestei noi țări de cultul păgân al acestor oameni. Se poate face multă pradă vânzând tot lotul în Barbados, unde sclavii au prețuri bune la rom și zahăr, și nu numai că vom face un mare serviciu Domnului pedepsindu-i pe cei răi, dar vom face un mare bine pentru ministrul și poporul Său, Al tău în măruntaiele lui Hristos, Cotton Mather.”

Închisoare
În anii nativismului din anii ’90 și ’20, grevele muncitorești, violențele ocazionale (cum ar fi bombardarea Paradei Pregătirii din San Francisco în 1916) și opoziția față de război au determinat Departamentul de Justiție să aresteze sute de străini suspectați de simpatii comuniste sau anarhiste. În curând, rolul Insulei Ellis Island s-a schimbat din depozit de imigranți în centru de detenție. În 1919, când un val de isterie anti-imigrație a cuprins țara, Frederic C. Howe, comisarul Serviciului de Imigrare, a scris cu deznădejde: „Am devenit un temnicer.”

Vânătoarea de vrăjitoare politice
„Întreaga națiune părea să devină o gloată frenetică”, a scris un alt oficial al Serviciului de Imigrare. „Se pare că este posibil ca un agent al Departamentului să intre în casa unui om, să îl aresteze, să îl ducă la Ellis Island, iar de acolo să fie trimis în țara în care s-a născut din cauza opiniilor sale politice.”

Înființarea cotelor
Continuând politicile de excludere ale guvernului, președintele Warren G. Harding a promulgat prima lege a cotelor (1921). Această lege a pus capăt efectiv politicii ușilor deschise a Americii prin stabilirea de cote lunare, limitând admiterea fiecărei naționalități la trei procente din reprezentarea sa în recensământul din 1910. Au urmat și alte restricții, cum ar fi Legea originilor naționale, care permitea ca potențialii imigranți să fie examinați în țara lor de origine și, de multe ori, să fie refuzați înainte de a face călătoria spre Ellis Island. La scurt timp după ce noua lege a intrat în vigoare, Ellis Island „arăta ca un sat pustiu”, a comentat un oficial.

Prizonieri de război
Până în anii 1930, Ellis Island a fost folosită aproape exclusiv pentru detenție și deportare. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, până la 7.000 de deținuți și „internați” au fost ținuți pe insulă. Conform Convențiilor de la Geneva, prizonierilor de război li s-a permis să aibă un avocat care să vorbească în numele lor. Acești reprezentanți au obținut uneori concesii semnificative la Ellis Island. Deținuților naziști, de exemplu, li s-a permis să sărbătorească în fiecare an ziua de naștere a lui Adolf Hitler.

Închisă
În 1954, după 62 de ani de funcționare, Ellis Island a fost închisă de către Serviciul de Imigrare și Naturalizare. Timp de zece ani, clădirea principală a rămas vacantă. Vandalii au făcut prăpăd cu tot ce au putut căra, de la clanțe de ușă la dulapuri de arhivă. Zăpada se învârtea prin ferestrele sparte, acoperișurile aveau scurgeri, buruienile răsăreau pe coridoare, iar pereții interiori absorbeau umezeala din port ca niște bureți. În 1965, Ellis Island a devenit parte a Monumentului Național al Statuii Libertății, supravegheat de Serviciul Parcurilor Naționale. Aproape treizeci de ani mai târziu, în 1990, clădirea principală a fost complet restaurată și deschisă ca Muzeu al Imigrației.

Prezervarea poveștii
Alte treizeci de clădiri, inclusiv clădirea pentru bagaje și dormitoare, spitalul și secția de boli contagioase, au continuat să se deterioreze. Astăzi, o organizație non-profit, numită pe bună dreptate „Salvați Ellis Island!”, lucrează pentru a conserva aceste structuri necunoscute. Prin eforturile lor și ale Serviciului Parcurilor Naționale, istoria tuturor celor treizeci și trei de clădiri care alcătuiesc Ellis Island – și cea a umanității care a fost procesată, a primit îngrijiri medicale și a fost deținută între zidurile lor – va fi povestită.

.