American Experience

Mellan 1892 och 1954 passerade mer än tolv miljoner invandrare genom USA:s invandringsportal Ellis Island, vilket gjorde att den blev en ikon för Amerikas välkomnande. Den historien är välkänd. Men Ellis var också en plats för internering och deportation, en ofta hjärtskärande motpol till glädjen och lättnaden över att komma till Amerika.

Arrival and Departure
I 1991 publicerade tidskriften Historic Preservation fotografier av de kraftigt förfallna byggnaderna i Ellis Island-komplexet, som övervakas av National Park Service. Den medföljande texten började:

”Den nya världens ”gyllene dörr” var för vissa en plats för långvarig ångest. Medan immigrationstjänsten effektivt kanaliserade miljontals människor genom Ellis Islands huvudbyggnad, väntade oräkneliga andra på sina öden på sjukhusen och avdelningarna för smittsamma sjukdomar på den södra sidan av ön. Vissa återhämtade sig tillräckligt för att resa in i Amerika, men andra skickades tillbaka till sina hemländer.”

Den gyllene dörren
Många tusentals invandrare lärde känna Ellis Island som ”kvarhållna sökande till den nya världen”. Dessa målmedvetna personer hade korsat oceaner, under den börda av rädsla och förföljelse, svält och bedövande fattigdom, för att skapa sig ett nytt liv i Amerika. För vissa slutade historien lyckligt, för andra i långvarig osäkerhet om åt vilket håll den gyllene dörren skulle svänga.

Snabba, ödesdigra undersökningar
Nyanlända behandlades snabbt. I registerrummet tittade läkare från folkhälsoinstitutet efter om någon av dem väste, hostade, sladdrade eller haltade. Barn tillfrågades om deras namn för att försäkra sig om att de inte var döva eller stumma. Småbarn togs ur sina mammors armar och tvingades gå. När kön rörde sig framåt hade läkarna bara några sekunder på sig att kontrollera varje invandrare för sextio sjukdomssymptom. De viktigaste var kolera, favus (svamp i hårbotten och på naglarna), tuberkulos, sinnessjukdom, epilepsi och psykiska funktionsnedsättningar. Den mest fruktade sjukdomen var trakom, en mycket smittsam ögoninfektion som kunde leda till blindhet och död.

Sjukhusavdelningar
När immigranterna väl hade registrerats var de fria att komma in i den nya världen och börja sina nya liv. Men om de var sjuka tillbringade de dagar, veckor, till och med månader i ett virrvarr av rum. Vissa, som tuberkulosavdelningen, var öppna mot havet, där en mild bris från New Yorks hamn renade deras lungor och förbättrade deras chanser. Andra rum var ensamma, ödsliga platser där sjukdomen själv avgjorde när de skulle lämna eller stanna. De flesta patienter på sjukhuset eller avdelningen för smittsamma sjukdomar tillfrisknade, men vissa hade inte samma tur. Mer än 120 000 invandrare skickades tillbaka till sina ursprungsländer, och under öns halvsekel av verksamhet dog mer än 3 500 invandrare där.

Detainees
Ellis Island höll vissa ankomlingar borta, bland annat de som riskerade att bli offentliga belastningar, till exempel kvinnor och barn utan eskort. Kvinnor fick inte lämna Ellis Island med en man som inte var släkt med dem. Andra fångar var bl.a. fripassagerare, främmande sjömän, anarkister, bolsjeviker, brottslingar och personer som bedömdes vara ”omoraliska”. Ungefär 20 procent av de invandrare som inspekterades på Ellis Island blev tillfälligt kvarhållna, hälften av hälsoskäl och hälften av juridiska skäl.

Isolationism
När USA gick in i första världskriget i april 1917 nådde känslan mot invandring sin kulmen. Personer som förespråkade en begränsning av invandringen bedömde de nyanlända som rasmässigt underlägsna och varnade för faran med att tillåta en ”smältdegel” bestående av en utarmad, kriminell, radikal och sjuklig hord.

”Heretics and Malignants”
Avstängningen av utländska radikaler från Amerika var inget nytt. År 1682 uttryckte den puritanske pastorn Cotton Mather från Massachusetts Bay-kolonin sin nativism i ett brev:

”Till Ye Aged and Beloved, Mr John Higginson, Det finns nu till sjöss ett skepp som heter Welcome, som har ombord ett hundratal eller fler av de kättare och illvilliga som kallas kväkare, med W. Penn… i spetsen för dem. General Court har därför gett hemliga order till Master Malachi Huscott, på briggen Porpoise, att på ett listigt sätt ta sig in på nämnda Welcome så nära Cape of Cod som möjligt och tillfångata nämnda Penn och hans ogudaktiga besättning, så att Herren kan bli förhärligad och inte förlöjligad på detta nya lands mark med dessa människors hedniska dyrkan. Mycket byte kan göras genom att sälja hela partiet till Barbados, där slavar ger bra priser på rom och socker, och vi kommer inte bara att göra Herren en stor tjänst genom att straffa de onda, utan vi kommer också att göra stor nytta för hans minister och folk, Din i Kristi inälvor, Cotton Mather.”

Fängelse
Under de nativistiska åren på nitton- och tjugotalet föranledde arbetarstrejker, tillfälliga våldsamheter (t.ex. bombningen av Preparedness Parade i San Francisco 1916) och krigsmotstånd att justitiedepartementet arresterade hundratals utlänningar som misstänktes för kommunistiska eller anarkistiska sympatier. Snart förändrades Ellis Islands roll från invandrardepå till interneringscenter. År 1919, när en våg av invandringsfientlig hysteri svepte över landet, skrev Frederic C. Howe, chef för immigrationsmyndigheten, förtvivlat: ”Jag har blivit en fångvaktare.”

Politiska häxjakter
”Hela nationen tycktes bli en rasande mobb”, skrev en annan tjänsteman vid immigrationsmyndigheten. ”Det är tydligen möjligt för en agent från avdelningen att gå in i en mans hus, arrestera honom, ta honom till Ellis Island och därifrån skickas till hans födelseland på grund av hans politiska åsikter.”

Etablering av kvoter
President Warren G. Harding fortsatte regeringens politik för att utestänga folk från arbetsmarknaden och undertecknade den första kvotlagen (1921). Denna lag gjorde effektivt slut på USA:s politik med öppna dörrar genom att fastställa månatliga kvoter och begränsa antagningen av varje nationalitet till tre procent av dess representation i 1910 års folkräkning. Ytterligare restriktioner följde, till exempel National Origins Act, som gjorde det möjligt för blivande invandrare att undersökas i sitt ursprungsland, och ofta nekas innan de gör resan till Ellis Island. Strax efter att den nya lagen trädde i kraft ”såg Ellis Island ut som en övergiven by”, kommenterade en tjänsteman.

Krigsfångar
På 1930-talet användes Ellis Island nästan uteslutande för internering och deportation. Under andra världskriget hölls så många som 7 000 fångar och ”internerade” på ön. Enligt Genèvekonventionerna fick krigsfångarna rätt att ha en advokat som talade för dem. Dessa företrädare fick ibland betydande eftergifter på Ellis Island. Nazistiska fångar fick till exempel lov att fira Adolf Hitlers födelsedag varje år.

Avslutad
1954, efter 62 års verksamhet, stängdes Ellis Island av Immigration and Naturalization Service. I tio år stod huvudbyggnaden tom. Vandaler gjorde sig av med allt de kunde bära, från dörrhandtag till arkivskåp. Snön virvlade in genom trasiga fönster, taken läckte, ogräs växte upp i korridorerna och innerväggarna sög upp hamnens fukt som svampar. År 1965 blev Ellis Island en del av Statue of Liberty National Monument, som övervakas av National Park Service. Nästan trettio år senare, 1990, restaurerades huvudbyggnaden helt och hållet och öppnades som invandrarmuseum.

Preservera historien
Trettio andra byggnader, däribland bagage- och sovsalbyggnaden, sjukhuset och avdelningen för smittsamma sjukdomar, fortsatte att förfalla. I dag arbetar en ideell organisation, med det passande namnet Save Ellis Island!, för att bevara dessa okända byggnader. Genom deras och National Park Services ansträngningar kommer historien om alla de trettiotre byggnaderna som utgör Ellis Island – och historien om de människor som behandlades, fick medicinsk vård och hölls fängslade inom deras väggar – att berättas.