Automatiske tanker, et begreb inden for kognitiv adfærdsterapi, er billeder eller mental aktivitet, der opstår som reaktion på en udløsende faktor (f.eks. en handling eller begivenhed). De er automatiske og “dukker op” eller “blinker” i dit sind uden bevidst tanke. Automatiske tanker kan være gavnlige. For eksempel: Du kører bil, og det begynder at regne meget kraftigt. Automatisk tænker du “Jeg er nødt til at være forsigtig!”, hvilket fører til følelser af angst, som får dig til at køre mere forsigtigt. Automatiske tanker kan også have negative virkninger for folk, der har problemer med depression eller angst.
En person med angst ser f.eks. en bekendt rynke panden i hans retning. De tænker straks “Den person hader mig!”, hvilket fører til følelser af ængstelse, bekymring og tristhed. Tanker som disse kan være skadelige og unødvendige – den person, der rynkede panden, har lige haft ondt i benet! Kognitiv adfærdsterapi fokuserer på negative tankemønstre og automatiske tanker, der gør folk deprimerede eller ængstelige. Ved at ændre disse mønstre og skelne, hvordan de opstår, kan man hjælpe med at behandle følelsesmæssige problemer.