Automaattiset ajatukset, kognitiivisen käyttäytymisterapian käsite, ovat mielikuvia tai mentaalista toimintaa, joka tapahtuu vastauksena laukaisevaan tekijään (kuten toimintaan tai tapahtumaan). Ne ovat automaattisia ja ”ponnahtavat” tai ”välähtävät” mielessäsi ilman tietoista ajattelua. Automaattisista ajatuksista voi olla hyötyä. Olet esimerkiksi ajamassa autoa ja alkaa sataa rankasti. Ajattelet automaattisesti ”Minun on oltava varovainen!”, mikä johtaa ahdistuksen tunteeseen, joka saa sinut ajamaan varovaisemmin. Automaattisilla ajatuksilla voi olla myös kielteisiä vaikutuksia ihmisille, joilla on ongelmia masennuksen tai ahdistuksen kanssa.
Henkilö, jolla on ahdistuneisuutta, näkee esimerkiksi tuttavansa rypistelevän otsa kurtussa hänen suuntaansa. Hän ajattelee välittömästi: ”Tuo henkilö vihaa minua!”, mikä johtaa ahdistuksen, huolen ja surun tunteisiin. Tällaiset ajatukset voivat olla vahingollisia ja tarpeettomia – kulmiaan nyrpistelevällä henkilöllä oli juuri kipu jalassaan! Kognitiivisessa käyttäytymisterapiassa keskitytään negatiivisiin ajatusmalleihin ja automaattisiin ajatuksiin, jotka saavat ihmiset masentumaan tai ahdistumaan. Muuttamalla näitä malleja ja erottamalla, miten ne esiintyvät, voidaan auttaa hoitamaan tunne-elämän ongelmia.