Automatiska tankar, ett begrepp inom kognitiv beteendeterapi, är bilder eller mental aktivitet som uppstår som svar på en utlösande faktor (t.ex. en handling eller händelse). De är automatiska och ”dyker upp” eller ”blinkar” i ditt sinne utan medveten tanke. Automatiska tankar kan vara fördelaktiga. Du kör till exempel bil och det börjar regna mycket kraftigt. Automatiskt tänker du ”Jag måste vara försiktig”, vilket leder till ångestkänslor som får dig att köra försiktigare. Automatiska tankar kan också ha negativa effekter för personer som har problem med depression eller ångest.
En person med ångest ser till exempel en bekant rynka pannan åt sitt håll. De tänker genast ”Den personen hatar mig!”, vilket leder till känslor av ångest, oro och sorg. Tankar som dessa kan vara skadliga och onödiga – personen som rynkade pannan hade precis ont i benet! Kognitiv beteendeterapi fokuserar på negativa tankemönster och automatiska tankar som gör människor deprimerade eller ängsliga. Genom att ändra dessa mönster och urskilja hur de uppstår kan man hjälpa till att behandla känslomässiga problem.