I 2015 solgte Evergreen Aviation and Space Museum i Oregon sin B-17G Flying Fortress for at hjælpe museet under en omstrukturering og reorganisering. Collings Foundation erhvervede dette fly takket være gavmild støtte fra donorer. På det tidspunkt blev et hold af mekanikere og piloter sendt til museet for at forberede flyet til en færgeflyvning fra Oregon til Florida. Efter flere ugers forberedelse foretog Evergreen B-17 en fejlfri flyvning tværs over landet til American Aero Services i New Smryna Beach, Florida. En grundig restaurering har været i gang for at genskabe flyet tilbage til dets oprindelige B-17G-modelkonfiguration fra Anden Verdenskrig.
Den nye B-17G skal erstatte “Nine O Nine”, der gik tabt ved en ulykke. Selv om den ligner den elskede “Nine O Nine” i form og funktion, har denne B-17 (“639”) en fascinerende (og hemmelig) historie.
Da krigen sluttede, blev mange nye B-17G’er fløjet direkte til langtidsopbevaring, solgt eller endda ophugget. Efterkrigsmilitæret fandt forskellige anvendelsesmuligheder for B-17G’erne. For eksempel var vores B-17 “Nine 0 Nine” blevet omdøbt til TB-17H eller “Training Bomber”, før den blev til et SB-17G søredningsfly med en Higgins redningsbåd fastgjort på undersiden. Senere blev det et A-bombe-mål og til sidst et civilt ejet brandbombefly. B-17G’eren fra Evergreen Museum har en historie, der er endnu mere kompliceret. Mens det amerikanske luftvåben gik i gang med trykbombefly og jetfly, udførte et stort antal flyvende B-17’ere farligt atomforskningsarbejde eller blev brugt som mål kaldet QB-17G’ere. Deres holdbarhed og anvendelighed gjorde det også muligt for andre enheder i luftvåbnet at anvende B-17’erne i særlige roller. Disse missioner omfattede overvågning og indsættelse af agenter samt hemmelige “aflytningspatruljer” i nærheden af og over fjendtligt territorium. I 1950’erne og 1960’erne var det et vigtigt mål for CIA at trænge igennem jerntæppet. CIA, der var rig på penge og politisk magt, fandt B-17-flyet som en pålidelig platform til vanskelige missioner i det sovjetiske luftrum.
CIA fandt en anden anvendelse for B-17-flyene i Kina. I 1951 blev der oprettet et selskab ved navn Western Enterprises Inc. i Taiwan for at fremme amerikanske interesser. Ved hjælp af besætninger fra Civil Air Transport (CAT) i Taiwan blev fem B-17’ere taget i brug og begyndte at træne til missioner over det kinesiske fastland. Mellem 1954 og 1959 fløj CIA-operationer disse få B-17-fly i stor stil over det kinesiske fastland. Da det ikke var meningen, at de skulle være der, “rensede” CIA-agenterne flyene, så de ikke kunne identificeres som amerikanske militærfly. Serienumre og dataplade blev fjernet, og deres USAF-militærpapirer blev afsluttet med en LI-kode eller (loss to organization outside the USAF). Disse B-17’er blev malet matsorte og identificeret ved hjælp af trecifrede serienumre. De var forsynet med stativer, hvor et serienummer kunne udskiftes ved at skubbe en ny nummerplade ind. Vores nye B-17 er den eneste overlevende af disse fem specialmissionsfly, der kæmpede under den kolde krig. Det er en veteran fra et ukendt antal farlige missioner over det kinesiske fastland, hvor det har skjult sig for Mig 17-fly; en overlevende fra hemmelige luftkampe under den kolde krig! De fem CAT B-17G’er fik numrene “739”, “357”, “815” og “835” samt “639” (Evergreens B-17). Under disse farlige missioner blev tre af dem skudt ned af PLAAF eller PLA (People’s Liberation Army Air Force).
– “739” tabt over Fujian 26. maj 1954 ved AAA, besætning på fire dræbt.
– “357” skudt ned over Jiangxi den 23. juni 1956 af en PLA Mig 17, elleve dræbte.
– “815” skudt ned over Guandong den 29. maj 1959 af en Mig 17PF, fjorten dræbte.
Den fjerde overlevende B-17 CAT “835” blev overdraget til Air America i august 1960. Den femte B-17 kendt som “639” blev senere identificeret som 44-85531 og endte på Clark Field, Luzon i Filippinerne. Det antages, at denne veteran fra hemmelige kinesiske overflyvninger blev pensioneret mellem 1958 og 1960.
Efter 15 år uden for det amerikanske fastland blev B-17 “639” bragt tilbage til Californien. Mens den befandt sig i Burbank, blev den modificeret til at bære Fulton Skyhook (billedet nederst), et system designet til at bjærge agenter og materiale fra steder, der ikke kunne nås af helikoptere eller STOL-fly. I filmen “Thunderball” fra 1965 blev der set i aktion, da en B-17 med en lignende Skyhook snupper James Bond og Domino Vitali fra en tømmerflåde i slutscenen (se billedet til venstre). Denne ændring kom kun tre år efter en ægte efterretningskapring, der virkelig var en film værdig: gennemførelsen af “Operation Coldfeet” i 1962. To agenter sprang i faldskærm ned til en ubemandet sovjetisk flyvestation NP8 i det arktiske ocean. Efter at have fjernet forskningsudstyr vendte de tilbage til B-17’eren via en Fulton pickup med hemmelige oplysninger fra den hemmelige flydende sovjetiske station.
I 1962 blev flyet registreret til Intermountain Aviation, et andet CIA-skuffeselskab. Denne B-17 blev brugt sparsomt indtil 1969. I løbet af det år blev den ombygget til et lufttankskib og derefter brugt som brandslukningsfly indtil 1985. I et forsøg på at distancere sig fra selskabets CIA-rødder ommalede Evergreen N809Z og omregistrerede den til sidst som N207EV.
Navnet N207EV blev restaureret som en B-17G med et komplet sæt tårne og fløj i et par år, inden det flyttede til Evergreen Museum i Oregon til udstilling. Denne B-17 er nu overført til Collings Foundation, hvor den vil blive underkastet en detaljeret inspektion og restaurering til flyveklar stand. Denne unikke B-17 vil være en fantastisk tilføjelse til National Wings of Freedom Tour og vil fremme Collings Foundation’s indsats.