Det var forfærdeligt. Feber på næsten 40 grader, ondt i kroppen overalt, en uophørlig hovedpine. Det virkede som om, at jeg i sidste uge, ligesom 9,7 millioner andre amerikanere i månederne før mig, havde fået influenza.
Glukkeligvis havde jeg som kliniker allerede taget influenzavaccinen flere måneder tidligere. Og heldigvis vidste jeg som kliniker, at da min praktiserende læge tog en hurtigt analyseret influenza-svaber på sit kontor, som var negativ, havde jeg alligevel højst sandsynligt influenza. Derfor tog jeg stadig den antivirale medicin Tamiflu, fordi jeg vidste, at den kunne hjælpe med at mindske længden eller sværhedsgraden af mine symptomer, og jeg var meget forsigtig med at undgå eksponering af mine nærmeste ved at bruge en ansigtsmaske og praktisere god håndhygiejne.
En nøjagtig og hurtig diagnose af influenza er afgørende for patienterne for at forbedre deres sandsynlighed for at overleve.
Vi står allerede over for mange udfordringer i kampen mod en almindelig, men potentielt dødelig sygdom, som er særlig potent i år. En af de mest lumske er, at mange mennesker ofte er bærere af influenza uden at vide det (selv om de føler det).
Det betyder ikke, at du ikke kan få influenza, bare fordi du er blevet vaccineret mod influenza, så den mulighed bør ikke afvises, når du kommer med influenzalignende symptomer. Desuden giver de hurtige test, der anvendes på lægekontorer i hele landet for at bekræfte tilstedeværelsen, ofte misvisende resultater – som de gjorde i mit tilfælde – og forsikrer nogen om, at de ikke er smittet, når det modsatte er tilfældet. Disse fænomener bringer os i fare for en epidemi af underdiagnosticeret influenza – folk, der ikke modtager potentielt nyttig behandling og ikke tager de rette forholdsregler for at undgå spredning af influenzaen, fordi de ikke ved bedre.
Dette komplicerede problem med underdiagnosticeret influenza ses også på hospitalsafdelinger. I en nylig analyse blev det bemærket, at næsten halvdelen af de patienter, der blev indlagt med åndenød og feber, og som i sidste ende viste sig at have influenza, ikke oprindeligt blev testet for influenza ved indlæggelsen på hospitalet.
Den hurtige influenzadiagnostiske test, der gives på lægepraksis, og som påviser tilstedeværelsen af proteiner, der findes på overfladen af influenzavirus, bliver mere og mere almindelig i hele landet, efterhånden som den bliver tilgængelig i de fleste kliniske miljøer. Men den er ofte falsk negativ, især når den generelle influenzarate er høj i det omgivende samfund.
Disse forsinkelser i diagnosticering eller underdiagnosticering kan klart udsætte offentligheden for større risiko for influenzaudbrud. Influenza kan let overføres via luftdråber: En simpel hoste fra en smittet kilde vil i løbet af få minutter udsætte en hel kabine fyldt med passagerer i et passagerfly.
For det andet er en præcis og hurtig diagnose af influenza afgørende for, at patienterne kan forbedre deres overlevelseschancer. Selv om almindeligt ordineret medicin som Tamiflu ikke kan behandle influenza fuldstændigt, som et antibiotikum kan behandle en bakteriel sygdom, reducerer det længden og sværhedsgraden af symptomerne, hvis det startes inden for 48 timer efter symptomdebut.
Dertil kommer, at med et væld af nye og potentielt farlige efterlignere af influenza i horisonten, såsom den nye SARS-lignende virus, der blev set i Kina i denne måned, er det vigtigt hurtigt at forstå, om der er influenza eller ej, så opmærksomheden og behandlingen kan ændres i overensstemmelse hermed.
Vi bør bevæge os væk fra den brede brug af denne test, som store organisationer som Infectious Diseases Society of America har anbefalet, da falsk negative satser kan nærme sig 30 procent (!). Det er uacceptabelt højt og gør et negativt resultat stort set værdiløst som vejledning i, hvad der skal gøres.
I stedet bør vi tilskynde til indførelse og overkommelige priser af innovationer, der er begyndt at afhjælpe begrænsningerne ved den eksisterende hurtige test, herunder en relativt ny hurtig molekylær test, der er forbundet med lavere falsk-negative satser. Lige nu er denne test ikke så udbredt i hele landet som den oprindelige hurtige influenzatest i ambulante klinikker, sandsynligvis på grund af de ekstra omkostninger ved at anvende den i stor skala, hvilket begrænser dens virkning.
Og selv om en influenzavaccination ikke fuldt ud vaccinerer dig mod sygdommen, er den stadig enormt gavnlig. Der er klare beviser for, at vaccinen mindsker risikoen for infektion med mindst halvdelen afhængigt af sæsonen (i år er den tæt på denne grænse ifølge CDC). Desuden reducerer den i de tilfælde, hvor der stadig forekommer infektion, sygdommens sværhedsgrad betydeligt. Desværre er skepsis over for influenzavaccinens effektivitet stadig skuffende udbredt, selv om ingen af modargumenterne mod vaccination er fjernt forankret i videnskaben.
Selv om det at få en influenzavaccine ikke fuldt ud vaccinerer dig mod sygdommen, er det stadig enormt gavnligt.
Influenza har af en god grund nået næsten mytisk status som en potentiel årsag til menneskets udryddelse: Sidste gang en stor del af menneskeheden døde på kort tid, var det som følge af den spanske influenzapandemi i 1918. En tredjedel af verdens befolkning (500 millioner på det tidspunkt) blev smittet, og næsten 50 millioner mennesker døde på verdensplan; det er 10 millioner flere end der blev dræbt i den store krig, der gik forud for den.