Die Diagnose von Grippesymptomen verwirrt uns immer noch – und das kann tödlich sein

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Es war schrecklich. Fieber von fast 40 Grad, überall Schmerzen, Kopfschmerzen ohne Ende. Es schien, als hätte ich mich letzte Woche, wie 9,7 Millionen andere Amerikaner in den Monaten vor mir, mit der Grippe angesteckt.

Glücklicherweise hatte ich mich als Kliniker schon Monate zuvor gegen Grippe impfen lassen. Und zum Glück wusste ich als Mediziner, dass ich, als meine Hausärztin in ihrer Praxis einen Grippeschnelltest machte, der negativ ausfiel, höchstwahrscheinlich trotzdem die Grippe hatte. Dementsprechend nahm ich trotzdem das antivirale Medikament Tamiflu ein, weil ich wusste, dass es dazu beitragen konnte, die Dauer oder den Schweregrad meiner Symptome zu verringern, und vor allem war ich sehr vorsichtig, um eine Exposition der Menschen in meiner Nähe zu vermeiden, indem ich einen Mundschutz trug und gute Handhygiene praktizierte.

Eine genaue und schnelle Diagnose der Grippe ist für die Patienten entscheidend, um ihre Überlebenschancen zu verbessern.

Wir stehen bereits vor vielen Herausforderungen bei der Bekämpfung einer weit verbreiteten, aber potenziell tödlichen Krankheit, die dieses Jahr besonders stark ist. Eine der heimtückischsten ist, dass viele Menschen oft Träger der Grippe sind, ohne es zu wissen (auch wenn sie es spüren).

Nur weil man eine Grippeimpfung bekommen hat, heißt das nicht, dass man die Grippe nicht bekommen kann. Außerdem liefern die Schnelltests, die landesweit in Arztpraxen zum Nachweis der Grippe eingesetzt werden, oft irreführende Ergebnisse – so auch in meinem Fall -, die jemanden beruhigen, dass er nicht infiziert ist, obwohl das Gegenteil der Fall ist. Diese Phänomene bringen uns in die Gefahr einer Epidemie unterdiagnostizierter Grippe – Menschen, die keine potenziell hilfreiche Behandlung erhalten und keine angemessenen Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, um die Ausbreitung der Grippe zu verhindern, weil sie es nicht besser wissen.

Dieses komplizierte Problem der unterdiagnostizierten Grippe tritt auch im stationären Bereich auf. In einer kürzlich durchgeführten Analyse wurde festgestellt, dass fast die Hälfte der Patienten, die mit Kurzatmigkeit und Fieber eingeliefert wurden und bei denen sich schließlich herausstellte, dass sie an Grippe erkrankt waren, bei der Einlieferung ins Krankenhaus nicht auf Grippe getestet worden waren.

Der Grippe-Schnelltest, der in Arztpraxen durchgeführt wird und das Vorhandensein von Proteinen auf der Oberfläche von Grippeviren nachweist, wird landesweit immer häufiger eingesetzt, da er in den meisten klinischen Einrichtungen verfügbar ist. Er ist jedoch häufig falsch-negativ, vor allem, wenn die Grippewahrscheinlichkeit in der Umgebung hoch ist.

Diese Verzögerungen bei der Diagnose oder Unterdiagnosen können die Öffentlichkeit eindeutig einem größeren Risiko für Grippeausbrüche aussetzen. Die Grippe ist durch Tröpfcheninfektion leicht übertragbar: Ein einfacher Husten einer infizierten Person kann innerhalb von Minuten eine ganze Kabine voller Passagiere in einem Verkehrsflugzeug anstecken.

Zweitens ist eine genaue und schnelle Diagnose der Grippe für die Patienten entscheidend, um ihre Überlebenschancen zu verbessern. Zwar können allgemein verschriebene Medikamente wie Tamiflu die Grippe nicht vollständig behandeln, wie ein Antibiotikum eine bakterielle Krankheit behandeln kann, aber sie reduzieren die Dauer und Schwere der Symptome, wenn sie innerhalb von 48 Stunden nach Auftreten der Symptome eingesetzt werden.

Außerdem ist es angesichts einer Vielzahl neuer und potenziell gefährlicher Grippe-Imitatoren, wie dem neuen SARS-ähnlichen Virus, das diesen Monat in China aufgetaucht ist, wichtig, schnell zu wissen, ob eine Grippe vorliegt oder nicht, damit die Aufmerksamkeit und die Behandlung entsprechend angepasst werden können.

Wir sollten von der breiten Anwendung dieses Tests abrücken, wie große Organisationen wie die Infectious Diseases Society of America empfohlen haben, da die Rate der falsch negativen Ergebnisse bis zu 30 Prozent (!) betragen kann. Das ist inakzeptabel hoch und macht ein negatives Ergebnis als Richtschnur für das weitere Vorgehen praktisch wertlos.

Stattdessen sollten wir die Einführung und Erschwinglichkeit von Innovationen fördern, die die Grenzen des bestehenden Schnelltests zu überwinden beginnen, einschließlich eines relativ neuen molekularen Schnelltests, der mit niedrigeren falsch-negativen Raten verbunden ist. Derzeit ist dieser Test landesweit noch nicht so weit verbreitet wie der ursprüngliche Grippe-Schnelltest in den Ambulanzen, was wahrscheinlich an den zusätzlichen Kosten liegt, die für seinen Einsatz in großem Maßstab anfallen, was seine Wirkung einschränkt.

Und auch wenn eine Grippeimpfung keinen vollständigen Schutz vor der Krankheit bietet, so ist sie doch von enormem Nutzen. Es gibt eindeutige Belege dafür, dass der Impfstoff das Infektionsrisiko je nach Jahreszeit um mindestens die Hälfte senkt (dieses Jahr liegt es laut CDC nahe an dieser Schwelle). In den Fällen, in denen es dennoch zu einer Infektion kommt, verringert der Impfstoff zudem den Schweregrad der Erkrankung erheblich. Bedauerlicherweise ist die Skepsis gegenüber der Wirksamkeit der Grippeimpfung nach wie vor enttäuschend weit verbreitet, obwohl keines der Gegenargumente gegen die Impfung auch nur im Entferntesten wissenschaftlich fundiert ist.

Eine Grippeimpfung schützt zwar nicht vollständig vor der Krankheit, ist aber dennoch von großem Nutzen.

Die Grippe hat aus gutem Grund einen fast mythischen Status als potenzielle Ursache für das Aussterben der Menschheit erreicht: Das letzte Mal, als ein großer Teil der Menschheit in kurzer Zeit starb, war die Spanische Grippe-Pandemie von 1918 die Ursache. Ein Drittel der Weltbevölkerung (damals 500 Millionen) infizierte sich, und fast 50 Millionen Menschen starben weltweit; das sind 10 Millionen mehr als im Ersten Weltkrieg, der ihr vorausging.

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