È stato terribile. Febbre vicina ai 104, dolori corporei ovunque, un mal di testa incessante. Sembrava che la settimana scorsa io, come altri 9,7 milioni di americani nei mesi precedenti, avessi preso l’influenza.
Per fortuna, come medico, avevo già fatto il vaccino antinfluenzale mesi prima. E per fortuna, come medico, sapevo che quando il mio medico di base ha fatto un tampone antinfluenzale ad analisi rapida nel suo ufficio, che è risultato negativo, avevo comunque molto probabilmente l’influenza. Di conseguenza, ho ancora preso il farmaco antivirale Tamiflu perché sapevo che potrebbe aiutare a diminuire la durata o la gravità dei miei sintomi, e soprattutto, sono stato molto cauto per evitare l’esposizione a quelli vicino a me utilizzando una maschera per il viso e praticando una buona igiene delle mani.
La diagnosi accurata e rapida dell’influenza è fondamentale per i pazienti per migliorare le loro probabilità di sopravvivenza.
Abbiamo già molte sfide nella lotta contro una malattia comune ma potenzialmente mortale, una che è particolarmente potente quest’anno. Una delle più insidiose è che molte persone sono spesso portatrici di influenza senza nemmeno saperlo (anche se lo sentono).
Solo perché hai fatto il vaccino non significa che non puoi prendere l’influenza, quindi questa possibilità non dovrebbe essere scartata quando vieni giù con sintomi simili all’influenza. Inoltre, i test rapidi utilizzati negli uffici dei medici di tutta la nazione per confermare la sua presenza spesso danno risultati fuorvianti – come hanno fatto nel mio caso – rassicurando qualcuno che non è infetto quando è vero il contrario. Questi fenomeni ci mettono a rischio di un’epidemia di influenza sotto-diagnosticata – persone che non ricevono un trattamento potenzialmente utile e non prendono le precauzioni adeguate per evitare la sua diffusione perché non ne sanno di più.
Questo complicato problema dell’influenza sotto-diagnosticata è visto anche in ambito ospedaliero. Una recente analisi ha notato che quasi la metà dei pazienti ricoverati con respiro corto e febbre che alla fine sono stati trovati ad avere l’influenza non sono stati inizialmente testati per essa al momento della presentazione in ospedale.
Il test diagnostico rapido dell’influenza dato negli uffici dei medici, che rileva la presenza di proteine trovate sulla superficie dei virus influenzali, è sempre più comune a livello nazionale come diventa disponibile nella maggior parte delle impostazioni cliniche. Ma è comunemente falsamente negativo, soprattutto quando i tassi generali di influenza sono alti nella comunità circostante.
Questi ritardi nella diagnosi o sottodiagnosi possono chiaramente mettere il pubblico a maggior rischio di epidemie influenzali. L’influenza è facilmente trasmissibile tramite goccia d’aria: Un semplice colpo di tosse da una fonte infetta esporrà un’intera cabina piena di passeggeri in un aereo di linea in pochi minuti.
In secondo luogo, una diagnosi accurata e rapida dell’influenza è fondamentale per i pazienti per migliorare le loro probabilità di sopravvivenza. Mentre i farmaci comunemente prescritti come Tamiflu non possono trattare completamente l’influenza come un antibiotico può trattare una malattia batterica, riduce la durata e la gravità dei sintomi se iniziato entro 48 ore dall’inizio dei sintomi.
Inoltre, con una serie di nuovi e potenzialmente pericolosi imitatori dell’influenza all’orizzonte, come il nuovo virus simile alla SARS visto in Cina questo mese, è importante capire rapidamente se l’influenza è presente o meno in modo che l’attenzione e i trattamenti possano spostarsi di conseguenza.
Dovremmo allontanarci dall’ampio uso di questo test, come hanno raccomandato importanti organizzazioni come la Infectious Diseases Society of America, dato che i falsi negativi possono avvicinarsi al 30% (!). Questo è inaccettabilmente alto e rende un risultato negativo praticamente inutile come guida per cosa fare.
Invece, dovremmo incoraggiare l’adozione e l’accessibilità di innovazioni che stanno iniziando ad affrontare i limiti del test rapido esistente, compreso un test molecolare rapido relativamente nuovo associato a tassi falsi negativi inferiori. In questo momento, questo test non è ampiamente disponibile a livello nazionale come il test rapido originale dell’influenza negli ambulatori, probabilmente a causa del costo aggiunto per utilizzarlo su scala, limitando così il suo impatto.
E mentre ottenere un vaccino antinfluenzale non ti innocua completamente dalla malattia, è ancora tremendamente benefico. L’evidenza è chiara che il vaccino diminuisce il rischio di infezione di almeno la metà a seconda della stagione (quest’anno, è vicino a quella soglia secondo il CDC). Inoltre, nei casi in cui l’infezione si verifica ancora, riduce notevolmente la gravità della malattia. Purtroppo, lo scetticismo sull’efficacia del vaccino antinfluenzale rimane deludentemente diffuso, anche se nessuna delle controargomentazioni sulla vaccinazione è lontanamente radicata nella scienza.
Anche se il vaccino antinfluenzale non ti rende completamente innocente dalla malattia, è comunque tremendamente benefico.
L’influenza ha raggiunto uno status quasi mitico come potenziale causa di estinzione umana per una buona ragione: L’ultima volta che una grande fetta di umanità è morta in breve tempo, è stato il risultato della pandemia di influenza spagnola del 1918. Un terzo della popolazione mondiale (500 milioni all’epoca) si infettò, e quasi 50 milioni di persone morirono in tutto il mondo; sono 10 milioni in più di quelle uccise nella Grande Guerra che la precedette.