Hundredvis af krager står helt stille i ordnede rækker på tennisbanerne på University of Washington. Som om deres uhyggelige blik ikke er nok, står der i nærheden, over et par bladløse træer, en gakkende kragehær, 10.000 mand stærk. Det ser ud som om fuglene er på vej til at overtage Seattle.
Seattles berømte grå himmel giver scenen et Alfred Hitchcock-agtigt præg, men denne form for rastende adfærd er almindelig for krager. John Marzluff, der er professor i skovvidenskab ved University of Washington og har studeret krager i over 20 år, beskrev scenen i et NPR-interview med Ashley Ahearn. Hver vinter raster 150.000 krager på University of Washington, Bothell campus, og de får faktisk træerne til at hænge under deres vægt.
Fugleforskere og naturforkæmpere anerkender krager som meget intelligente og komplekse dyr. De danner par for livet, kan leve 20 år og har et fascinerende socialt liv. Men når en stor gruppe krager – som almindeligvis kaldes en “mordgåde” – samles i en by, kan menneskers tolerance blive sat på en hård prøve. Beboere har beskrevet kragerne som “uhyggelige” og som en “øredøvende sort sky”, der fuldstændig blokerer for solen.
Idet de ved, at der er tryghed i antal, danner kragerne massive rastepladser, hvor de vender tilbage for at hvile hver aften, og om dagen spreder de sig i grupper til flere opholdssteder inden for kort afstand fra deres hovedkvarter. De har en tendens til at ændre deres overnatningspladser fra år til år for at mindske risikoen for at blive en ugles frokost, og om vinteren, når de får selskab af trækfugle fra Canada, kan de vokse til bemærkelsesværdige størrelser.
Mens en dokumenteret overnatningsplads i Oklahoma indeholdt mere end to millioner fugle, er de fleste meget mindre. Men tusindvis af krager er stadig meget mærkbare.
Disse rastepladser og opholdssteder kan være så larmende og enorme, at der har været eksempler på, at folk er blevet næsten sindssyge af at bo i nærheden af dem. Den uophørlige støj kombineret med den kulturelle association af krager, der forbindes med ondskab eller død, kan gøre kragefuglenes forsamlinger til et problem for nogle byer.
Et sådant tilfælde var i min by Caldwell, Idaho, hvor jeg er studerende på miljøstudier på College of Idaho. Hver vinter samledes et mord på tusindvis af krager på den lokale Walmart-parkeringsplads og skabte en larm fyldt med kråk og bajs. Mens nogle få mennesker, jeg kender, nød at se kragerne, skabte de en ugunstig reaktion blandt lokalbefolkningen.
Caldwell har et varieret landbrugslandskab, og bekymrede landmænd ringede til borgmesteren og politiet af frygt for, at kragerne skulle skade afgrøderne. Lokale virksomheder stod tilbage med dynger af fjer og ekskrementer, som de skulle rydde op hver dag fra fuglene, og de var bekymrede for, at dette kunne påvirke forretningen. Efter et par års klager blev politiet i Caldwell desperat og begyndte at skyde fuglene ned fra træerne om natten. Ud over at det var en ineffektiv metode til at sprede kragerne, var der yderligere uro, da beboerne fandt døde fugle liggende rundt omkring næste morgen.
I et sidste forsøg på at kurere byen for krageproblemet blev et fuglebekæmpelsesfirma hyret, og ved hjælp af chokpinde, reflekser og hazere har fuglene forladt Caldwell … til nabobyen Nampa, der ligger blot et par kilometer østpå.
Vickie Holbrook, kommunikationschef for byen Nampa, siger, at byen kun har modtaget to klager over fuglene i de sidste par år. “På nuværende tidspunkt har vi ingen planer om at gøre noget ved kragerne”, siger hun. Men mens nogle byer finder fuglene til gene, nyder andre faktisk deres tilstedeværelse.
Beboerne i Bothell i Washington har en Facebook-fanside med titlen “Bothell Crows”, hvor de lægger billeder af fuglene op, diskuterer interaktioner med dem og deler historier.
Susan og Ron Runyan, der bor i nærheden af kragefuglen i Bothell, kommenterede kragernes intelligens og deres sorg over at have mistet en kammerat. “Jeg var på vej hjem og opdagede en død krage midt på gaden, som sandsynligvis var blevet ramt af et køretøj. Jeg kunne ikke tåle at se den blive ødelagt endnu mere, så jeg kom tilbage med en skovl og flyttede den forsigtigt væk til den græsbevoksede skulder. Dens “venner og familie” var ret højlydte og hang tæt ved den. Alt, hvad jeg kunne gøre, var at sige “det gør mig ondt med din ven”. Skørt, men jeg tror, de forstod det … og de blev stille.”
Bothells dyrekontrolmedarbejder Debra Murdock siger, at hun personligt er blevet dykkerbombet af disse krager, når hun har været i nærheden af en rasteplads, og der har været en skadet unge, eller et medlem er død. I visse tilfælde har hun været nødt til at bære en hjelm for at beskytte sig mod deres beskyttende aggression, men der har ikke været nogen tilfælde, hvor mennesker eller deres kæledyr er kommet til skade.
Op det første øjekast kan kragefuglesammenkomster se ud som komplet kaos. Men Marzluff spekulerer i, at der er en slags hakkeorden blandt kragefuglene. Fugle, der holder til på lavere steder i et træ, vil blive dækket af deres venners afføring i løbet af natten, mens fugle i toppen kan være mere sårbare over for rovdyr. De “zombie-kræger”, der stod i kø på tennisbanerne på University of Washingtons campus, var højst sandsynligt bare på udkig efter en rokade og ventede på deres tur til at få en god plads.
Næste gang du ser et enormt mord af krager flyve over dig, kan du være sikker på, at det højst sandsynligt ikke er tegn på dommedag, men måske bare er fugle, der flyver hjem for at sove i aften.