Honderden kraaien staan stil in ordelijke rijen op de tennisbanen van de Universiteit van Washington. Alsof hun griezelige blik nog niet genoeg is, is er vlakbij, over een paar bladerloze bomen, een kakelend kraaienleger, 10.000 man sterk. Het lijkt erop dat de vogels de stad Seattle gaan overnemen.
De beroemde grijze lucht van Seattle verleent het tafereel een air van Alfred Hitchcock, maar dit soort slaapplaatsgedrag is gebruikelijk voor kraaien. John Marzluff, een professor in boswetenschappen aan de Universiteit van Washington die al meer dan 20 jaar kraaien bestudeert, beschreef het tafereel in een NPR-interview met Ashley Ahearn. Elke winter roesten er 150.000 kraaien op de campus van de Universiteit van Washington, Bothell, waardoor de bomen feitelijk onder hun gewicht wegzakken.
Vogelaars en natuurbeschermers erkennen kraaien als zeer intelligente en complexe dieren. Ze paren voor het leven, kunnen 20 jaar oud worden en hebben een fascinerend sociaal leven. Maar wanneer een enorme groep kraaien – gewoonlijk een “moord” genoemd – zich in een stad verzamelt, kan de menselijke tolerantie op de proef worden gesteld. Bewoners hebben de kraaien beschreven als “griezelig” en een “oorverdovende zwarte wolk” die de zon volledig blokkeert.
Wetend dat er veiligheid in aantallen is, vormen kraaien massale slaapplaatsen waar ze elke avond terugkeren om te rusten, en overdag verspreiden ze zich in groepen naar verschillende verzamelplaatsen binnen een korte afstand van hun hoofdkwartier. De plaatsen van hun slaapplaatsen veranderen van jaar tot jaar om de kans te verkleinen dat ze de lunch van een uil worden, en in de winter, wanneer ze gezelschap krijgen van migrerende vogels uit Canada, kunnen ze tot opmerkelijke afmetingen uitgroeien.
Een gedocumenteerde slaapplaats in Oklahoma telde meer dan twee miljoen vogels, maar de meeste zijn veel kleiner. Maar duizenden kraaien zijn nog steeds goed waarneembaar.
De slaapplaatsen en verzamelplaatsen kunnen zo luidruchtig en immens zijn dat er gevallen zijn geweest van mensen die bijna krankzinnig werden van het wonen in de buurt ervan. Het onophoudelijke lawaai in combinatie met de culturele associatie van kraaien met het kwaad of de dood kan van de kraaienverzamelingen een probleem maken voor sommige steden.
Een zo’n geval deed zich voor in mijn stad Caldwell, Idaho, waar ik een student milieustudies ben aan het College of Idaho. Elke winter een moord van duizenden kraaien zou verzamelen in de lokale Walmart parkeerplaats en een ruckus gevuld met kraaien en poepen te maken. Terwijl een paar mensen die ik ken genoten van het kijken naar de kraaien, creëerden ze een ongunstige reactie onder de lokale bevolking.
Caldwell heeft een gevarieerd agrarisch landschap, en bezorgde boeren belden de burgemeester en de politie uit angst dat de kraaien de gewassen zouden beschadigen. Plaatselijke bedrijven bleven zitten met hopen veren en uitwerpselen die elke dag door de vogels moesten worden opgeruimd en waren bang dat dit gevolgen zou hebben voor de zaken. Na een paar jaar van klachten werd de politie van Caldwell wanhopig en begon de vogels ’s nachts uit de bomen te schieten. Dit was niet alleen een ineffectieve methode om kraaien te verjagen, maar toen de bewoners de volgende ochtend dode vogels vonden, ontstond er nog meer onrust.
In een laatste poging om de stad van het kraaienprobleem af te helpen, werd een vogelbestrijdingsbedrijf ingehuurd en met behulp van shocksticks, reflectoren en hazers hebben de vogels Caldwell verlaten … voor de naburige stad Nampa, slechts een paar mijl naar het oosten.
Vickie Holbrook, de communicatiedirecteur van de stad Nampa, zegt dat de stad in de afgelopen paar jaar slechts twee klachten over de vogels heeft ontvangen. “Op dit moment hebben we geen plannen om de kraaien aan te pakken,” zegt ze. Maar terwijl sommige steden de vogels als overlast ervaren, genieten anderen juist van hun aanwezigheid.
De inwoners van Bothell, Washington hebben een Facebook-fanpagina met de titel “Bothell Crows”, waarop ze foto’s van de vogels plaatsen, interacties met hen bespreken en verhalen delen.
Susan en Ron Runyan, die in de buurt van de slaapplaats in Bothell wonen, gaven commentaar op de intelligentie van kraaien en hun verdriet over het verlies van een kameraad. “Ik liep naar huis en ontdekte een dode kraai midden op straat, waarschijnlijk aangereden door een voertuig. Ik kon het niet aanzien dat hij nog verder vernield zou worden, dus kwam ik terug met een schop en schoof hem voorzichtig naar een grasberm. Zijn ‘vrienden en familie’ waren nogal luidruchtig en hingen in de buurt. Het enige wat ik kon doen was zeggen ‘het spijt me van je vriend’. Gek, maar ik denk dat ze het begrepen … en ze werden stil.”
Debra Murdock, ambtenaar van de dierenbescherming van Bothell, zegt dat ze persoonlijk door deze kraaien is gebombardeerd wanneer ze in de buurt van een slaapplaats was en er een gewond kuiken was of een lid was gestorven. In sommige gevallen heeft ze een helm moeten dragen om zich tegen hun beschermende agressie te beschermen, maar er zijn geen gevallen geweest van schade aan mensen of hun huisdieren.
Op het eerste gezicht lijken kraaienbijeenkomsten misschien een complete chaos. Maar Marzluff speculeert dat er een soort pikorde is tussen de slaapplaatsen. Vogels die lager in de boom zitten, worden de hele nacht bedekt met de uitwerpselen van hun vrienden, terwijl vogels in de top kwetsbaarder zijn voor roofdieren. De “zombiekraaien” op de tennisbanen van de campus van de Universiteit van Washington waren waarschijnlijk gewoon de slaapplaats aan het verkennen, wachtend op hun beurt om een goede plek te bemachtigen.
De volgende keer dat je een enorme groep kraaien ziet overvliegen, wees dan gerust dat het waarschijnlijk niet de apocalyps is, maar dat het gewoon de vogels zijn die naar huis vliegen om te gaan slapen.