Des centaines de corbeaux se tiennent immobiles en rangs ordonnés sur les courts de tennis de l’université de Washington. Si leur regard glauque ne suffit pas, à proximité, débordant de quelques arbres sans feuilles, se trouve une armée de corbeaux caquetants, forte de 10 000 personnes. On dirait que les oiseaux vont envahir la ville de Seattle.
Le célèbre ciel gris de Seattle donne un air d’Alfred Hitchcock à la scène, mais ce type de comportement de perchage est courant chez les corbeaux. John Marzluff, professeur de sciences forestières à l’université de Washington, qui étudie les corbeaux depuis plus de 20 ans, a décrit la scène dans une interview de NPR avec Ashley Ahearn. Chaque hiver, 150 000 corbeaux se perchent sur le campus de Bothell de l’université de Washington, faisant réellement s’affaisser les arbres sous leur poids.
Les ornithologues et les défenseurs de l’environnement reconnaissent que les corbeaux sont des animaux très intelligents et complexes. Ils s’accouplent pour la vie, peuvent vivre 20 ans et ont une vie sociale fascinante. Mais lorsqu’un énorme groupe de corbeaux – communément appelé « meurtre » – se rassemble dans une ville, la tolérance humaine peut être mise à l’épreuve. Les résidents ont décrit les corbeaux comme étant « effrayants » et un « nuage noir assourdissant » qui bloque complètement le soleil.
Conscients que la sécurité réside dans le nombre, les corbeaux forment des perchoirs massifs où ils reviennent se reposer chaque soir, et pendant la journée, ils se dispersent en groupes vers plusieurs zones de rassemblement à courte distance de leur quartier général principal. Les emplacements de leurs perchoirs ont tendance à changer d’année en année pour diminuer les chances de devenir le repas d’un hibou, et en hiver, lorsqu’ils sont rejoints par des oiseaux migrateurs en provenance du Canada, ils peuvent atteindre des tailles remarquables.
Si un perchoir documenté en Oklahoma contenait plus de deux millions d’oiseaux, la plupart sont beaucoup plus petits. Mais des milliers de corbeaux sont toujours très perceptibles.
Ces perchoirs et ces zones de rassemblement peuvent être si bruyants et immenses qu’il est arrivé que des personnes deviennent presque folles à force de vivre près d’eux. Le bruit incessant associé à l’association culturelle des corbeaux avec le mal ou la mort peut faire des rassemblements de corbeaux un problème pour certaines villes.
Un tel cas s’est produit dans ma ville de Caldwell, Idaho, où je suis étudiant en études environnementales au College of Idaho. Chaque hiver, un meurtre de milliers de corbeaux se rassemblait sur le parking du Walmart local et créait un chahut rempli de croassements et de caca. Alors que quelques personnes que je connais aimaient regarder les corbeaux, ils ont créé une réaction défavorable parmi les habitants.
Caldwell a un paysage agricole varié, et les agriculteurs inquiets appelaient le maire et le département de police de peur que les corbeaux n’endommagent les cultures. Les entreprises locales se retrouvaient avec des tas de plumes et de fientes à nettoyer chaque jour à cause des oiseaux et craignaient que cela n’affecte leur activité. Après quelques années de plaintes, la police de Caldwell, désespérée, a décidé d’abattre les oiseaux dans les arbres pendant la nuit. En plus d’être une méthode inefficace pour disperser les corbeaux, lorsque les résidents ont trouvé des oiseaux morts gisant le lendemain matin, d’autres contrariétés ont suivi.
Dans une dernière tentative pour guérir la ville du problème des corbeaux, une société de contrôle des oiseaux a été engagée et grâce au travail des bâtons de choc, des réflecteurs et des bruiteurs, les oiseaux ont quitté Caldwell … pour la ville voisine de Nampa, juste quelques kilomètres à l’est.
Vickie Holbrook, le directeur de la communication de la ville de Nampa, affirme que la ville n’a reçu que deux plaintes concernant les oiseaux au cours des deux dernières années. « Pour l’instant, nous n’avons pas de plans pour nous occuper des corbeaux », dit-elle. Mais si certaines villes trouvent que les oiseaux sont une nuisance, d’autres apprécient en fait leur présence.
Les habitants de Bothell, dans l’État de Washington, ont une page fan sur Facebook intitulée « Bothell Crows » dans laquelle ils publient des photos des oiseaux, discutent de leurs interactions avec eux et partagent des histoires.
Susan et Ron Runyan, qui vivent près du perchoir à Bothell, ont commenté l’intelligence des corbeaux et leur chagrin d’avoir perdu un camarade. « Je rentrais chez moi et j’ai découvert un corbeau mort au milieu de la rue, très probablement heurté par un véhicule. Je ne pouvais pas supporter de le voir détruit encore plus, alors je suis revenu avec une pelle et je l’ai doucement déplacé sur l’accotement herbeux. Ses « amis et sa famille » étaient assez bruyants et restaient à proximité. Tout ce que j’ai pu faire, c’est dire « désolé pour votre ami ». C’est fou, mais je pense qu’ils ont compris… et ils sont devenus silencieux. »
L’agent de contrôle des animaux de Bothell, Debra Murdock, dit qu’elle a été personnellement bombardée en piqué par ces corbeaux lorsqu’elle se trouvait près d’un perchoir et qu’il y avait un poussin blessé ou qu’un membre était mort. Dans certains cas, elle a dû porter un casque pour se protéger de leur agression protectrice, mais il n’y a pas eu de cas de dommages causés aux personnes ou à leurs animaux domestiques.
À première vue, les rassemblements de corbeaux peuvent ressembler à un chaos complet. Mais Marzluff suppose qu’il existe une sorte de hiérarchie entre les perchoirs. Les oiseaux qui se perchent aux endroits les plus bas de l’arbre se couvrent des excréments de leurs amis pendant la nuit, tandis que ceux qui se trouvent au sommet sont plus vulnérables aux prédateurs. Les « corbeaux zombies » alignés sur les courts de tennis du campus de l’Université de Washington étaient très probablement en train de repérer le perchoir, attendant leur tour pour obtenir un bon emplacement.
La prochaine fois que vous verrez un énorme meurtre de corbeaux voler au-dessus de votre tête, soyez assuré que cela ne signifie très probablement pas l’apocalypse, mais que ce sont peut-être simplement les oiseaux qui rentrent chez eux pour se percher pour la soirée.