Cientos de cuervos permanecen inmóviles en filas ordenadas en las pistas de tenis de la Universidad de Washington. Por si su espeluznante mirada no fuera suficiente, cerca, desbordando unos cuantos árboles sin hojas, hay un ejército de cuervos cacareando, con 10.000 efectivos. Parece que los pájaros van a apoderarse de la ciudad de Seattle.
Los famosos cielos grises de Seattle dan un aire de Alfred Hitchcock a la escena, pero este tipo de comportamiento de percha es habitual en los cuervos. John Marzluff, profesor de ciencias forestales de la Universidad de Washington que lleva más de 20 años estudiando los cuervos, describió la escena en una entrevista de NPR con Ashley Ahearn. Cada invierno, 150.000 cuervos se posan en el campus de la Universidad de Washington, en Bothell, haciendo que los árboles se encorven bajo su peso.
Los observadores de aves y los conservacionistas reconocen que los cuervos son animales muy inteligentes y complejos. Se aparean de por vida, pueden vivir 20 años y tienen una vida social fascinante. Pero cuando un enorme grupo de cuervos -llamado comúnmente «matanza»- se reúne en una ciudad, la tolerancia humana puede ponerse a prueba. Los residentes han descrito a los cuervos como «espeluznantes» y como una «ensordecedora nube negra» que bloquea completamente el sol.
Sabiendo que la seguridad está en el número, los cuervos forman dormideros masivos donde vuelven a descansar cada noche, y durante el día se dispersan en grupos a varias zonas de descanso a poca distancia de su sede principal. Las ubicaciones de sus dormideros tienden a cambiar de año en año para disminuir las posibilidades de convertirse en el almuerzo de un búho, y en invierno, cuando se les unen las aves migratorias de Canadá, pueden alcanzar tamaños notables.
Si bien un dormidero documentado en Oklahoma contenía más de dos millones de aves, la mayoría son mucho más pequeñas. Pero miles de cuervos siguen siendo muy notables.
Estos dormideros y zonas de descanso pueden ser tan ruidosos e inmensos que se han dado casos de personas que casi se vuelven locas por vivir cerca de ellos. El ruido incesante, combinado con la asociación cultural de los cuervos con el mal o la muerte, puede hacer que las concentraciones de cuervos sean un problema para algunas ciudades.
Una de estas instancias se produjo en mi ciudad de Caldwell, Idaho, donde soy estudiante de estudios medioambientales en el College of Idaho. Todos los inviernos, miles de cuervos se reunían en el aparcamiento del Walmart local y creaban un jaleo lleno de graznidos y cacas. Aunque algunas personas que conozco disfrutaban viendo a los cuervos, éstos creaban una reacción desfavorable entre los lugareños.
Caldwell tiene un paisaje agrícola variado, y los agricultores preocupados llamaban al alcalde y al departamento de policía por miedo a que los cuervos dañaran las cosechas. Los negocios locales se encontraban con montones de plumas y excrementos que debían limpiar cada día de las aves y les preocupaba que esto pudiera afectar a los negocios. Tras varios años de quejas, el departamento de policía de Caldwell se desesperó y empezó a disparar a los pájaros desde los árboles por la noche. Además de ser un método ineficaz para dispersar a los cuervos, cuando los residentes encontraron pájaros muertos por ahí a la mañana siguiente, se produjeron más disgustos.
En un último intento de curar a la ciudad del problema de los cuervos, se contrató a una empresa de control de aves y mediante el trabajo de palos de choque, reflectores y novatadas los pájaros se han ido de Caldwell… a la ciudad vecina de Nampa, a pocos kilómetros al este.
Vickie Holbrook, el director de comunicaciones de la ciudad de Nampa, dice que la ciudad ha recibido sólo dos quejas sobre las aves en el último par de años. «En este momento, no tenemos ningún plan para hacer frente a los cuervos», dice. Pero mientras que algunas ciudades pueden considerar a los pájaros una molestia, otras realmente disfrutan de su presencia.
Los residentes de Bothell, Washington, tienen una página de fans en Facebook titulada «Bothell Crows» en la que publican fotos de los pájaros, hablan de las interacciones con ellos y comparten historias.
Susan y Ron Runyan, que viven cerca del dormidero en Bothell, comentaron la inteligencia de los cuervos y su dolor por la pérdida de un camarada. «Iba caminando a casa y descubrí un cuervo muerto en medio de la calle, probablemente atropellado por un vehículo. No podía soportar verlo aún más destrozado, así que volví con una pala y lo trasladé suavemente al arcén de hierba. Sus «amigos y familiares» eran bastante ruidosos y estaban cerca. Todo lo que pude hacer fue decir «lo siento por tu amigo». Una locura, pero creo que lo entendieron… y se callaron».
La oficial de control de animales de Bothell, Debra Murdock, dice que ha sido personalmente bombardeada en picado por estos cuervos cuando ha estado cerca de un dormidero y ha habido un polluelo herido o un miembro ha muerto. En algunos casos, ha tenido que llevar un casco para protegerse de su agresividad protectora, pero no ha habido casos de daños a personas o a sus mascotas.
A primera vista, las reuniones de cuervos pueden parecer un completo caos. Pero Marzluff especula que existe una especie de orden jerárquico entre los dormideros. Los pájaros que se posan en los lugares más bajos de un árbol se cubren con las heces de sus amigos durante la noche, mientras que los pájaros de la parte superior pueden ser más vulnerables a los depredadores. Los «cuervos zombis» alineados en las pistas de tenis del campus de la Universidad de Washington probablemente sólo estaban explorando el dormidero, esperando su turno para conseguir un buen lugar.
La próxima vez que vea una enorme matanza de cuervos volando por encima de su cabeza, tenga la seguridad de que lo más probable es que no signifique el apocalipsis, sino que sólo sean los pájaros que vuelan a casa para posarse por la noche.