NYPDEdit
Den 11. september 1959 blev Serpico ansat i New York City Police Department (NYPD) som patruljemand på prøve og blev fuldgyldig patruljemand den 5. marts 1960. Han blev tilknyttet det 81. distrikt og arbejdede derefter for Bureau of Criminal Identification (BCI) i to år. Derefter blev han tilknyttet civilklædt undercoverarbejde, hvor han til sidst afslørede udbredt korruption.
Serpico var en civilklædt politibetjent, der arbejdede i Brooklyn, Bronx og Manhattan for at afsløre afpresning af sædelighedskriminalitet. I 1967 rapporterede han troværdige beviser på udbredt systematisk korruption i politiet, men så ingen effekt, indtil han mødte en anden politibetjent, David Durk, som hjalp ham. Serpico troede, at hans partnere kendte til hans hemmelige møder med politiets efterforskere. Endelig bidrog han til en forsidehistorie i The New York Times af 25. april 1970 om udbredt korruption i NYPD, som skabte national opmærksomhed om problemet. Borgmester John V. Lindsay udnævnte et panel bestående af fem medlemmer til at undersøge beskyldningerne om korruption i politiet. Panelet blev til Knapp-kommissionen, opkaldt efter dens formand, Whitman Knapp.
Skuddrama og offentlig interesseRediger
Serpico blev skudt under et forsøg på at anholde en narkoman den 3. februar 1971 på 778 Driggs Avenue i Williamsburg, Brooklyn. Fire betjente fra Brooklyn North politikommando havde fået et tip om, at en narkohandel var på vej til at finde sted. To politifolk, Gary Roteman og Arthur Cesare, blev udenfor, mens den tredje, Paul Halley, stod foran lejlighedsbygningen. Serpico klatrede op ad brandtrappen, gik ind ad brandtrappedøren, gik ned ad trappen, lyttede efter kodeordet og fulgte derefter to mistænkte udenfor.
Politiet anholdt de unge mistænkte og fandt, at den ene havde to poser med heroin. Halley blev hos de mistænkte, og Roteman bad Serpico, der talte spansk, om at lave et falsk købsforsøg for at få narkohandlerne til at åbne døren. Politiet gik op på tredje etages trappe. Serpico bankede på døren, mens han holdt hånden på sin revolver. Døren åbnede sig et par centimeter, lige langt nok til at kiler hans krop ind. Serpico kaldte på hjælp, men hans kolleger ignorerede ham.
Serpico blev derefter skudt i ansigtet af den mistænkte med en .22 LR-pistol. Kuglen ramte lige under øjet og blev siddende i toppen af hans kæbe. Han skød tilbage og ramte sin overfaldsmand, faldt ned på gulvet og begyndte at bløde voldsomt. Hans politikolleger nægtede at sende en “10-13”-meddelelse til politihovedkvarteret om, at en betjent var blevet skudt. En ældre mand, der boede i den næste lejlighed, ringede til alarmcentralen og meldte, at en mand var blevet skudt, og blev hos Serpico. Da en politibil ankom og vidste, at Serpico var en kollega, transporterede de ham i patruljevognen til Greenpoint Hospital.
Kuglen havde skåret en hørenerve over, hvilket gjorde ham døv på det ene øre, og han har siden da lidt af kroniske smerter fra kuglestumper, der sidder fast i hans hjerne. Dagen efter skuddet fik han besøg af borgmester John V. Lindsay og politichef Patrick V. Murphy, og politiet chikanerede ham med sengekontroller hver time. Han vidnede senere for Knapp-kommissionen.
Der blev hurtigt sat spørgsmålstegn ved omstændighederne omkring Serpicos nedskydning. Serpico, der var bevæbnet under narkorazziaen, var først blevet skudt efter kortvarigt at have vendt sig bort fra den mistænkte, da det gik op for ham, at de to betjente, der havde fulgt ham til stedet, ikke fulgte ham ind i lejligheden, hvilket rejste spørgsmålet, om Serpico faktisk var blevet bragt til lejligheden af sine kolleger for at blive myrdet. Der blev ikke foretaget nogen formel undersøgelse. Edgar Echevarria, der havde skudt Serpico, ville senere blive dømt for mordforsøg. 3. maj 1971 offentliggjorde New York Metro Magazine en artikel om ham med titlen “Portrait of an Honest Cop”, en uge før han vidnede i afdelingens retssag mod en NYPD-løjtnant, der var anklaget for at tage imod bestikkelse fra spillere.
Vidneudsagn for Knapp-kommissionenRediger
I oktober og igen i december 1971 vidnede Serpico for Knapp-kommissionen:
Igennem min tilstedeværelse her i dag … Jeg håber, at politibetjente i fremtiden ikke vil opleve … den samme frustration og angst, som jeg blev udsat for … i de sidste fem år af mine overordnede … på grund af mit forsøg på at anmelde korruption. Jeg fik det indtryk, at jeg havde pålagt dem en uønsket opgave. Problemet er, at der endnu ikke findes en atmosfære, hvor en ærlig politibetjent kan handle … uden frygt for latterliggørelse eller repressalier fra kollegernes side. Politikorruption kan ikke eksistere, medmindre den i det mindste tolereres … på højere niveauer i afdelingen. Derfor er det vigtigste resultat, der kan komme ud af disse høringer … en overbevisning hos politibetjentene om, at afdelingen vil ændre sig. For at sikre dette … er et uafhængigt, permanent undersøgelsesorgan … der beskæftiger sig med korruption i politiet, som denne kommission, afgørende …
Serpico var den første politibetjent i New York City Police Department’s historie, der trådte frem og rapporterede og efterfølgende vidnede åbent om udbredte, systemiske korruptionsbetalinger på millioner af dollars.
Pensionering og aktivismeRediger
Serpico gik på pension den 15. juni 1972, en måned efter at have modtaget New York City Police Department’s højeste æresbevisning, Medal of Honor. Der var ingen ceremoni; ifølge Serpico blev den simpelthen overrakt til ham over skrivebordet “som en pakke cigaretter”. Han tog til Schweiz for at komme sig og tilbragte næsten et årti med at bo der og på en gård i Holland, rejse og studere.
Da det blev besluttet at lave filmen om hans liv kaldet Serpico, inviterede Al Pacino betjenten til at bo hos ham i et hus, som Pacino havde lejet i Montauk, New York. Pacino spurgte ham om, hvorfor han havde trådt frem, og Serpico svarede: “Tja, Al, det ved jeg ikke. Jeg tror, jeg ville være nødt til at sige, at det ville være fordi … hvis jeg ikke gjorde det, hvem ville jeg så være, når jeg lyttede til et stykke musik?” Han har krediteret sin bedstefar (som engang var blevet overfaldet og bestjålet) og sin onkel (en respekteret politimand i Italien) for sin egen retfærdighedssans.
Han vendte kortvarigt tilbage til USA i juni 1974 for at holde en nomineringstale for Ramsey Clark, kandidat til senatorposten i USA, ved New York State Democratic Party’s konvent i Niagara Falls. Clark blev nomineret, men tabte det almindelige valg til den siddende republikaner Jacob Javits.
Under sine rejser i Europa i 1979-1980 boede Frank Serpico på Orissor College i Corwen i Wales; han var en af grundlæggerne og direktør for Orissor (som havde været kendt som Old Union Work House og for nylig som Corwen Manor: hans underskrift står på skøderne). Han var velkendt i og omkring Corwen og blandede sig ofte på byens pubber. Efter en uenighed med Orissor boede han i et par uger i et B&B, inden han i 1980 vendte tilbage til New York City.
Serpico taler stadig om politibrutalitet, borgerrettigheder og korruption i politiet, f.eks. forsøg på mørklægning efter Abner Louimas tortur i 1997 og Amadou Diallo’s nedskydning i 1999. Han yder støtte til “personer, der søger sandhed og retfærdighed, selv under stor personlig risiko”, og kalder dem “lommelygter”; han foretrækker dette udtryk i stedet for det mere konventionelle “whistleblower”, som henviser til at advare offentligheden om fare, i stil med Paul Reveres midnatsridt under den amerikanske revolutionskrig.
En politimands første forpligtelse er at være ansvarlig over for behovene i det samfund, han tjener … Problemet er, at der endnu ikke findes en atmosfære, hvor en ærlig politibetjent kan handle uden frygt for latterliggørelse eller repressalier fra kollegernes side. Vi skaber en atmosfære, hvor den ærlige betjent frygter den uærlige betjent, og ikke omvendt.”
I et interview fra oktober 2014 offentliggjort af Politico med titlen “The Police Are Still Out of Control … I Should Know”, tager Serpico nutidige problemer med politivold op.
I 2015 stillede Serpico op til en plads i bystyret i Stuyvesant, New York, hvor han bor, hvilket var hans første forsøg på at gå ind i politik. Han tabte valget.
Mellem politifolk er hans handlinger stadig kontroversielle, men Eugene O’Donnell, professor i politistudier ved John Jay College of Criminal Justice, udtaler, at “han bliver mere af en heltefigur for hvert år, der går.”
Den 19. august 2017 holdt Serpico en tale, som blev sendt live på Facebook, da han stod sammen med NYPD-politibetjente i New York City på bredden af East River ved foden af Brooklyn Bridge for at støtte Colin Kaepernick for hans protester, der påstod, at der var en kultur af politibrutalitet. Serpico blev citeret: “Jeg er her for at støtte alle, der har modet til at stå op mod uretfærdighed og undertrykkelse overalt i dette land og i verden.”
Virkning på NYPDEdit
Som følge af Serpicos indsats blev NYPD ændret drastisk. Michael Armstrong, der var rådgiver for Knapp-kommissionen og senere blev formand for byens kommission til bekæmpelse af korruption i politiet, bemærkede i 2012, at “holdningen i hele afdelingen synes grundlæggende fjendtlig over for den form for systematiseret bestikkelse, der havde været en livsstil for næsten 40 år siden”. Også i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne blev sædelovgivningen generelt ikke håndhævet for at forhindre korruption i politiet. Derfor opererede bookmakere og narkohandlere ofte åbent fra butiksfacader, mens prostituerede åbent reklamerede og ofte udbød deres varer i forskellige “rødt lys”-afsnit i byen.