Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) søger efter svar på spørgsmålet: “Hvad er normal aldring?” Det kan virke som et simpelt spørgsmål, men for forskere rammer det kernen i noget ganske komplekst: hvordan man identificerer de sande virkninger af aldring, og hvordan man adskiller faktorer som sygdom, socioøkonomiske ulemper eller manglende uddannelsesmuligheder fra de underliggende biologiske eller andre mekanismer, der er fælles for menneskers aldring.
Undersøgelsen af normal aldring har været med til at ændre vores forståelse af, hvad det vil sige at blive ældre. Selv om mennesker for det meste ældes forskelligt, har forskerne identificeret visse fælles forandringer, som næsten alle oplever.
Hvad er sammenhængen mellem aldring og sygdom?
For at studere normal aldring forsøgte BLSA-forskere oprindeligt at udelukke alle sygdomme fra deres forskning. De fandt, som forudsagt, at “normal” aldring ikke er ensbetydende med sygdom. Men de fandt også ud af, at de to ting sandsynligvis heller ikke var uafhængige. Svarene på “Hvad er normal aldring?” førte forskerne til spørgsmålet: “Hvad er forholdet mellem aldring og sygdom?”
BLSA’s longitudinale design understøtter jagten på forbindelser mellem aldring og sygdom. Forskerne kan se tilbage på oplysninger, der er indsamlet fra deltagerne over tid, herunder data fra årene før en diagnose, og forsøge at identificere de ændringer, der går forud for og måske forudsiger kliniske symptomer, de såkaldte forstadier til sygdom. De kan afgøre, hvad der adskiller to tilsyneladende sunde mennesker: den ene vil udvikle et bestemt sundhedsproblem, den anden vil ikke gøre det.
Nedenfor er der nogle få eksempler på sammenhænge mellem aldring og sygdom, som BLSA har været med til at forklare.
Aging and Heart Health
BLSA ændrer vores forståelse af hjerte-kar-sygdomme. Forskere, der undersøger det aldrende hjerte, fandt ud af, at aldersrelaterede ændringer i arterierne, som f.eks. arteriestivhed, øger risikoen for hjerte-kar-sygdomme. De fandt også ud af, at hjerte-kar-sygdomme til gengæld fremskynder arteriel aldring. På baggrund af denne sammenhæng indså forskerne, at de ikke kunne studere det normale aldrende hjerte uden at tage hensyn til hjertesygdomme. Og ved at studere de to sammen ville de være bedre rustet til at identificere strategier til at forebygge eller bremse arteriel aldring, før der opstår hjerte-kar-sygdomme.
Testning for prostatakræft
Opdagelsen af sammenhængen mellem prostataspecifikke antigenniveauer, eller PSA-niveauer, og prostatakræft illustrerer værdien af dette “retrospektive”. Mens det medicinske samfund vidste, at PSA-enzymet havde en tendens til at være forhøjet blandt mænd med prostatakræft, var endelige oplysninger om hastigheden af denne ændring hos mænd med forstadier til kræft ukendt. I 1991 analyserede BLSA-forskere blodprøver indsamlet over en årrække fra 54 mænd i undersøgelsen (18 mænd, der allerede var diagnosticeret med prostatakræft) for at se, hvordan PSA-niveauerne ændrede sig over tid. Denne lille tidlige undersøgelse viste, at der var en hurtig stigning i PSA-niveauet ca. 5 år før prostatakræft blev diagnosticeret. Desuden fastslog forskerne, at undersøgelse af forholdet mellem frit PSA (ikke knyttet til et protein) og det samlede PSA hjælper med at reducere fejldiagnoser, og at procentdelen af frit PSA i blodet kan forudsige aggressiviteten af prostatakræft et årti før diagnosen.
Aging and Cognitive Health
BLSA-målinger af kognition – evnen til at tænke, lære og huske – begyndte i 1960. Forskerne ledte dengang efter naturlige ændringer med alderen. I 1985 blev fokus flyttet til at skelne mellem normal kognitiv tilbagegang og tilbagegang i forbindelse med demenssygdomme som Alzheimers sygdom (AD). BLSA’s longitudinelle data er blevet brugt af forskere til at skabe et historisk kort over tiden forud for en deltagers diagnose af Alzheimers sygdom. Disse kort viste, hvornår deltagerne oplevede et accelererende fald i hukommelse, verbal intelligens og eksekutive funktioner (evnen til at bruge tidligere erfaringer til at udføre kognitive handlinger som f.eks. korrekt kategorisering af dyr, frugt og grøntsager eller identifikation og erindring af vigtige detaljer). I 2008 rapporterede BLSA-forskere, at næsten alle oplevede et støt naturligt fald i deres kognitive evner. Men for de personer, der senere udviklede Alzheimers sygdom, varierede nedgangshastigheden over tid. F.eks. steg tilbagegangen i hukommelsen (sammenlignet med normalt) ca. 7 år før AD-diagnosen og accelererede derefter en anden gang, 2 til 3 år før diagnosen.
Oddagelser fra BLSA har været med til at ændre den måde, vi opfatter aldring på. At forstå, hvorfor nogle mennesker er modstandsdygtige over for sygdom og funktionel tilbagegang, og at identificere måder at forblive raske på, er fremtidens udfordringer. Med hjælp fra deltagerne i undersøgelsen vil BLSA tage fat på disse spørgsmål. Svarene kan sætte gang i nye måder at leve sundere og længere end nogensinde før.
Læs om sund aldring.