El Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore (BLSA) busca respuestas a la pregunta: «¿Qué es el envejecimiento normal?» Puede parecer una pregunta sencilla, pero para los científicos llega al corazón de algo bastante complejo: cómo identificar los verdaderos efectos del envejecimiento y cómo separar factores como las enfermedades, las desventajas socioeconómicas o la falta de oportunidades educativas de los mecanismos biológicos subyacentes u otros comunes al envejecimiento humano.
El estudio del envejecimiento normal ha contribuido a cambiar nuestra comprensión de lo que significa envejecer. Aunque, en su mayor parte, las personas envejecen de forma diferente, los científicos han identificado ciertos cambios comunes experimentados por casi todo el mundo.
¿Cuáles son los vínculos entre el envejecimiento y la enfermedad?
Para estudiar el envejecimiento normal, los científicos de la BLSA intentaron originalmente eliminar todas las enfermedades de su investigación. Descubrieron, como era de esperar, que el envejecimiento «normal» no es sinónimo de enfermedad. Pero también descubrieron que probablemente tampoco eran independientes. Las respuestas a la pregunta «¿Qué es el envejecimiento normal?» condujeron a los científicos a la pregunta «¿Cuál es la relación entre el envejecimiento y la enfermedad?»
El diseño longitudinal de BLSA apoya la búsqueda de vínculos entre el envejecimiento y la enfermedad. Los científicos pueden examinar la información recopilada de los participantes a lo largo del tiempo, incluidos los datos de los años anteriores a un diagnóstico, e intentar identificar los cambios que preceden y quizás predicen los síntomas clínicos, los llamados precursores de la enfermedad. Pueden determinar qué distingue a dos personas aparentemente sanas: una que desarrollará un determinado problema de salud y otra que no lo hará.
A continuación se presentan algunos ejemplos de las relaciones entre el envejecimiento y la enfermedad que el BLSA ha ayudado a explicar.
Envejecimiento y salud del corazón
El BLSA está cambiando nuestra comprensión de las enfermedades cardiovasculares. Los científicos que estudian el envejecimiento del corazón descubrieron que los cambios relacionados con la edad en las arterias, como la rigidez arterial, aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. También descubrieron que las enfermedades cardiovasculares, a su vez, aceleran el envejecimiento arterial. Dada esta correlación, los científicos se dieron cuenta de que no podían estudiar el envejecimiento normal del corazón sin tener en cuenta las enfermedades cardíacas. Y, al estudiar ambas cosas juntas, estarían mejor equipados para identificar estrategias para prevenir o ralentizar el envejecimiento arterial antes de que se produjera la enfermedad cardiovascular.
Prueba del cáncer de próstata
El descubrimiento de la relación entre los niveles de antígeno prostático específico, o niveles de PSA, y el cáncer de próstata ilustra el valor de esta «retrospectiva». Aunque la comunidad médica sabía que la enzima PSA tendía a ser elevada entre los hombres con cáncer de próstata, se desconocía la información definitiva sobre el índice de este cambio en los hombres precancerosos. En 1991, los investigadores del BLSA analizaron las muestras de sangre recogidas durante un periodo de años de 54 hombres del estudio (18 ya diagnosticados de cáncer de próstata), para ver cómo cambiaban los niveles de PSA con el tiempo. Este pequeño estudio inicial reveló que había un rápido aumento de los niveles de PSA unos 5 años antes de que se diagnosticara el cáncer de próstata. Además, los científicos determinaron que el examen de la relación entre el PSA libre (no unido a una proteína) y el PSA total ayuda a reducir los diagnósticos incorrectos y que el porcentaje de PSA libre en la sangre puede predecir la agresividad del cáncer de próstata una década antes del diagnóstico.
Envejecimiento y salud cognitiva
Las mediciones del PSA sobre la cognición -la capacidad de pensar, aprender y recordar- comenzaron en 1960. Los científicos buscaban entonces cambios naturales con la edad. En 1985, la atención se centró en distinguir el deterioro cognitivo normal del deterioro asociado a demencias como la enfermedad de Alzheimer (EA). Los datos longitudinales de BLSA han sido utilizados por los científicos para crear un mapa histórico del tiempo que precede al diagnóstico de EA de un participante. Estos mapas mostraban cuándo los participantes experimentaban un deterioro acelerado de la memoria, la inteligencia verbal y la función ejecutiva (la capacidad de utilizar experiencias pasadas para llevar a cabo acciones cognitivas como clasificar correctamente animales, frutas y verduras o identificar y recordar detalles importantes). En 2008, los científicos de la BLSA informaron de que casi todo el mundo experimentaba un ritmo constante de deterioro natural de sus capacidades cognitivas. Sin embargo, la tasa de deterioro entre las personas que acabaron desarrollando EA varió con el tiempo. El declive de la memoria, por ejemplo, aumentó (en comparación con lo normal) aproximadamente 7 años antes del diagnóstico de EA y luego se aceleró por segunda vez, entre 2 y 3 años antes del diagnóstico.
Los descubrimientos del BLSA han ayudado a transformar la forma en que conceptualizamos el envejecimiento. Entender por qué algunas personas son resistentes a la enfermedad y al declive funcional e identificar formas de mantenerse sano son los retos del futuro. Con la ayuda de los participantes en el estudio, la BLSA abordará estas cuestiones. Las respuestas pueden poner en marcha nuevas formas de vivir más sano y durante más tiempo que nunca.
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