O Estudo Longitudinal do Envelhecimento de Baltimore (BLSA) procura respostas para a pergunta, “O que é o envelhecimento normal? Esta pode parecer uma pergunta simples, mas para os cientistas, ela chega ao cerne de algo bastante complexo: como identificar os verdadeiros efeitos do envelhecimento e como separar fatores como doença, desvantagem socioeconômica ou falta de oportunidade educacional dos mecanismos biológicos subjacentes ou outros mecanismos comuns ao envelhecimento humano.
O estudo do envelhecimento normal ajudou a mudar nossa compreensão do que significa envelhecer. Embora, na maioria das vezes, as pessoas envelheçam de forma diferente, os cientistas identificaram certas mudanças comuns vividas por quase todos.
Quais são as ligações entre o envelhecimento e a doença?
Para estudar o envelhecimento normal, os cientistas da BLSA tentaram originalmente eliminar todas as doenças das suas pesquisas. Eles descobriram, como previsto, que o envelhecimento “normal” não é sinônimo de doença. Mas também descobriram que as duas provavelmente também não eram independentes. As respostas a “O que é o envelhecimento normal” levaram os cientistas à pergunta “Qual é a relação entre o envelhecimento e a doença?”
O desenho longitudinal da BLSA suporta a busca de ligações entre o envelhecimento e a doença. Os cientistas podem olhar para trás para as informações coletadas dos participantes ao longo do tempo, incluindo dados de anos antes de um diagnóstico, e tentar identificar as mudanças que precedem e talvez prever os sintomas clínicos, os chamados precursores da doença. Eles podem determinar o que distingue duas pessoas aparentemente saudáveis: uma que irá desenvolver um determinado problema de saúde, a outra que não irá.
Below são alguns exemplos de relações entre o envelhecimento e a doença que a BLSA ajudou a explicar.
Aging and Heart Health
A BLSA está mudando nosso entendimento da doença cardiovascular. Cientistas olhando para o envelhecimento do coração descobriram que mudanças relacionadas ao envelhecimento nas artérias, como o endurecimento arterial, aumentam o risco de doenças cardiovasculares. Eles também descobriram que doenças cardiovasculares, por sua vez, aceleram o envelhecimento arterial. Dada esta correlação, os cientistas perceberam que não poderiam estudar o envelhecimento normal do coração sem considerar as doenças cardíacas. E, estudando os dois juntos, estariam mais bem equipados para identificar estratégias para prevenir ou retardar o envelhecimento arterial antes que a doença cardiovascular ocorresse.
Teste para câncer de próstata
A descoberta da relação entre os níveis de antígenos específicos da próstata, ou níveis de PSA, e o câncer de próstata ilustra o valor desta “retrospectiva”. Enquanto a comunidade médica sabia que a enzima PSA tendia a ser elevada entre homens com câncer de próstata, a informação definitiva sobre a taxa desta alteração em homens pré-cancerosos era desconhecida. Em 1991, pesquisadores da BLSA analisaram amostras de sangue coletadas durante um período de anos de 54 homens no estudo (18 já diagnosticados com câncer de próstata), para ver como os níveis de PSA mudaram ao longo do tempo. Este pequeno estudo precoce revelou que houve um rápido aumento dos níveis de PSA cerca de 5 anos antes do diagnóstico de câncer de próstata. Além disso, os cientistas determinaram que o exame da proporção de PSA livre (não ligado a uma proteína) em relação ao PSA total ajuda a reduzir o diagnóstico incorrecto e que a percentagem de PSA livre no sangue pode prever a agressividade do cancro da próstata uma década antes do diagnóstico.
Aging and Cognitive Health
BLSA medidas de cognição – a capacidade de pensar, aprender e recordar – começou em 1960. Os cientistas estavam então à procura de mudanças naturais com a idade. Em 1985, o foco mudou para distinguir o declínio cognitivo normal do declínio associado com demências como a doença de Alzheimer (AD). Os dados longitudinais da BLSA têm sido utilizados pelos cientistas para criar um mapa histórico do tempo anterior ao diagnóstico da doença de Alzheimer por um participante. Esses mapas mostraram quando os participantes experimentaram um declínio acelerado na memória, inteligência verbal e função executiva (a capacidade de usar experiências passadas para realizar ações cognitivas como classificar corretamente animais, frutas e vegetais ou identificar e relembrar detalhes importantes). Em 2008, os cientistas da BLSA relataram que quase todos experimentaram uma taxa constante de declínio natural em suas habilidades cognitivas. No entanto, a taxa de declínio entre as pessoas que passaram a desenvolver AD variou ao longo do tempo. O declínio da memória, por exemplo, aumentou (comparado com o normal) aproximadamente 7 anos antes do diagnóstico de AD e depois acelerou uma segunda vez, 2 a 3 anos antes do diagnóstico.
Descobertas da BLSA ajudaram a transformar a forma como conceptualizamos o envelhecimento. Compreender porque algumas pessoas são resistentes à doença e ao declínio funcional e identificar formas de se manterem saudáveis são os desafios para o futuro. Com a ajuda dos participantes do estudo, a BLSA irá abordar estas questões. As respostas podem pôr em marcha novas formas de viver mais saudáveis e mais longas do que nunca.
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