A Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) arra a kérdésre keresi a választ, hogy “Mi a normális öregedés?”. Ez egyszerű kérdésnek tűnhet, de a tudósok számára valami igen összetett dolog lényegét érinti: hogyan lehet azonosítani az öregedés valódi hatásait, és hogyan lehet elkülöníteni az olyan tényezőket, mint a betegség, a társadalmi-gazdasági hátrány vagy az oktatási lehetőségek hiánya az emberi öregedés mögöttes biológiai vagy egyéb, közös mechanizmusaitól.
A normális öregedés tanulmányozása segített megváltoztatni a megértésünket arról, hogy mit jelent az öregedés. Bár az emberek többnyire különbözőképpen öregednek, a tudósok azonosítottak bizonyos, szinte mindenki által tapasztalt közös változásokat.
Mi a kapcsolat az öregedés és a betegségek között?
A normál öregedés tanulmányozásához a BLSA tudósai eredetileg arra törekedtek, hogy minden betegséget kizárjanak a kutatásaikból. Azt találták, ahogy azt előre jelezték, hogy a “normális” öregedés nem egyenlő a betegséggel. De azt is megállapították, hogy a kettő valószínűleg nem független egymástól sem. A “Mi a normális öregedés?” kérdésre adott válaszok elvezették a tudósokat ahhoz a kérdéshez, hogy “Mi a kapcsolat az öregedés és a betegség között ?”
A BLSA longitudinális felépítése támogatja az öregedés és a betegség közötti kapcsolatok keresését. A tudósok visszatekinthetnek a résztvevőkről idővel gyűjtött információkra, beleértve a diagnózist megelőző évek adatait is, és megpróbálhatják azonosítani azokat a változásokat, amelyek megelőzik és talán előre jelzik a klinikai tüneteket, a betegség úgynevezett előfutárait. Meg tudják határozni, mi különböztet meg két látszólag egészségesnek tűnő embert: az egyik, aki később egy bizonyos egészségügyi probléma kialakulásához vezet, a másik, aki nem.
Az alábbiakban néhány példát mutatunk be az öregedés és a betegségek közötti összefüggésekre, amelyek magyarázatához a BLSA hozzájárult.
Az öregedés és a szív egészsége
A BLSA megváltoztatja a szív- és érrendszeri betegségekről alkotott képünket. Az öregedő szívet vizsgáló tudósok megállapították, hogy az artériák életkorral összefüggő változásai, mint például az artériák merevedése, valóban növelik a szív- és érrendszeri betegségek kockázatát. Azt is megállapították, hogy a szív- és érrendszeri betegségek viszont felgyorsítják az artériák öregedését. Tekintettel erre az összefüggésre, a tudósok rájöttek, hogy nem tanulmányozhatják a normális öregedő szívet a szívbetegségek figyelembevétele nélkül. A kettő együttes tanulmányozásával pedig jobban meg tudnák határozni az artériás öregedés megelőzésére vagy lassítására irányuló stratégiákat, mielőtt a szív- és érrendszeri betegségek kialakulnának.
A prosztatarák vizsgálata
A prosztataspecifikus antigénszint, vagyis a PSA-szint és a prosztatarák közötti kapcsolat felfedezése jól szemlélteti a “visszatekintés” értékét. Míg az orvostársadalom tudta, hogy a PSA-enzim általában emelkedett a prosztatarákos férfiak körében, addig a rákot megelőző férfiaknál bekövetkező változás arányáról nem ismertek végleges információk. 1991-ben a BLSA kutatói elemezték a vizsgálatban részt vevő 54 férfitól (18 férfinál már prosztatarákot diagnosztizáltak) éveken át gyűjtött vérmintákat, hogy megnézzék, hogyan változik a PSA-szint az idő múlásával. Ez a kis korai vizsgálat kimutatta, hogy a prosztatarák diagnosztizálása előtt körülbelül 5 évvel a PSA-szint gyors emelkedése következett be. A tudósok megállapították továbbá, hogy a szabad (nem fehérjéhez kötött) PSA és az összes PSA arányának vizsgálata segít csökkenteni a téves diagnózist, és hogy a vérben lévő szabad PSA százalékos aránya előre jelzi a prosztatarák agresszivitását egy évtizeddel a diagnózis előtt.
Az öregedés és a kognitív egészség
ABLSA a kogníció – a gondolkodás, a tanulás és az emlékezés képessége – mérését 1960-ban kezdte. A tudósok akkor a korral járó természetes változásokat keresték. 1985-ben a hangsúly a normális kognitív hanyatlás és az Alzheimer-kórhoz hasonló demenciákhoz kapcsolódó hanyatlás megkülönböztetésére helyeződött át. A BLSA longitudinális adatait a tudósok arra használták fel, hogy a résztvevőknél az Alzheimer-kór diagnózisát megelőző időszak történeti térképét hozzák létre. Ezek a térképek megmutatták, hogy a résztvevők mikor tapasztalták a memória, a verbális intelligencia és a végrehajtó funkciók (a korábbi tapasztalatok felhasználásának képessége olyan kognitív műveletek végrehajtásához, mint az állatok, gyümölcsök és zöldségek helyes kategorizálása vagy a fontos részletek azonosítása és felidézése) felgyorsult hanyatlását. 2008-ban a BLSA tudósai arról számoltak be, hogy szinte mindenki tapasztalta a kognitív képességei természetes hanyatlásának folyamatos ütemét. Azonban a hanyatlás mértéke azoknál az embereknél, akiknél később Alzheimer-kór alakult ki, idővel változott. A memória hanyatlása például (a normálishoz képest) körülbelül 7 évvel az AD diagnózisa előtt fokozódott, majd a diagnózis előtt 2-3 évvel másodszor is felgyorsult.
A BLSA felfedezései segítettek átalakítani az öregedésről alkotott elképzeléseinket. A jövő kihívásai közé tartozik annak megértése, hogy egyes emberek miért ellenállnak a betegségeknek és a funkcionális hanyatlásnak, valamint az egészség megőrzésének módjainak azonosítása. A BLSA a vizsgálatban résztvevők segítségével foglalkozik ezekkel a kérdésekkel. A válaszok új utakat indíthatnak el ahhoz, hogy egészségesebben és tovább éljünk, mint valaha.
Az egészséges öregedésről olvashat.