Hvad er en exoplanet?
Hvad er en exoplanet?
En exoplanet er enhver planet uden for vores solsystem. De fleste kredser om andre stjerner, men frit svævende exoplaneter, såkaldte rogue planeter, kredser om galaktisk centrum og er ikke bundet til nogen stjerne.
Oversigt
Overblik
De fleste af de exoplaneter, der er opdaget indtil videre, befinder sig i et relativt lille område af vores galakse, Mælkevejen. Vi ved fra NASA’s Kepler-rumteleskop, at der er flere planeter end stjerner i galaksen.
Ved måling af exoplaneters størrelse (diameter) og masse (vægt) kan vi se sammensætninger, der spænder fra meget stenede (som Jorden og Venus) til meget gasrige (som Jupiter og Saturn). Exoplaneter består af grundstoffer, der ligner grundstofferne i planeterne i vores solsystem, men deres blandinger af disse grundstoffer kan være forskellige. Nogle planeter kan være domineret af vand eller is, mens andre er domineret af jern eller kulstof. Vi har identificeret lavaverdener dækket af smeltede have, puffede planeter med en tæthed som styropor og tætte kerner af planeter, der stadig kredser om deres stjerner.
De første exoplaneter blev opdaget i 1990’erne, og siden da har vi identificeret tusindvis ved hjælp af en række forskellige detektionsmetoder. Det er ret sjældent, at astronomer ser en exoplanet gennem deres teleskoper på samme måde, som man kan se Saturn gennem et teleskop fra Jorden. Det kaldes direkte billeddannelse, og kun en håndfuld exoplaneter er blevet fundet på denne måde (og disse har tendens til at være unge gasgigantplaneter, der kredser meget langt fra deres stjerner).
Nu lever vi i et univers af exoplaneter. Antallet af bekræftede planeter er i tusindvis og stigende. Det er kun fra et lille udsnit af galaksen som helhed. Antallet kan stige til titusinder inden for et årti, efterhånden som vi øger antallet og observationskraften af robotteleskoper, der sendes ud i rummet.
De fleste exoplaneter findes ved hjælp af indirekte metoder: måling af dæmpningen af en stjerne, som tilfældigvis har en planet, der passerer foran sig, kaldet transitmetoden, eller overvågning af en stjernes spektrum for at finde de afslørende tegn på, at en planet trækker på stjernen og får dens lys til at foretage et subtilt Dopplerforskydning. Rumteleskoper har fundet tusindvis af planeter ved at observere “transitter”, dvs. den svage dæmpning af lyset fra en stjerne, når dens lille planet passerer mellem den og vores teleskoper. Andre opdagelsesmetoder omfatter gravitationslinsning, den såkaldte “wobble-metode”.
Men når flere metoder bruges sammen, kan vi lære de vitale statistikker for hele planetsystemer at kende – uden nogensinde at afbilde planeterne selv direkte. Det hidtil bedste eksempel er TRAPPIST-1-systemet ca. 40 lysår væk, hvor syv planeter på omtrent jordstørrelse kredser om en lille, rød stjerne.
TRAPPIST-1-planeterne er blevet undersøgt med jord- og rumteleskoper. De rumbaserede undersøgelser afslørede ikke kun deres diametre, men også den subtile gravitationelle indflydelse, som disse syv tætpakkede planeter har på hinanden; ud fra dette har forskerne bestemt hver planets masse.
Så nu kender vi deres masser og deres diametre. Vi ved også, hvor meget af den energi, der udstråles af deres stjerne, der rammer disse planeters overflader, hvilket gør det muligt for forskerne at vurdere deres temperaturer. Vi kan endda lave rimelige skøn over lysniveauet og gætte på himlens farve, hvis man stod på en af dem. Og selv om meget fortsat er ukendt om disse syv verdener, herunder om de har atmosfærer eller oceaner, iskapper eller gletsjere, er det blevet det bedst kendte solsystem ud over vores eget.
-
Planettetyper
Exoplaneter findes i mange forskellige størrelser, fra gasgiganter, der er større end Jupiter, til små, stenede planeter, der er omtrent lige så store omkring som Jorden eller Mars. De kan være varme nok til at koge metal eller være låst fast i dybfrysning. De kan kredse så tæt om deres stjerner, at et “år” kun varer nogle få dage, og de kan kredse om to sole på én gang. Nogle exoplaneter er solløse slyngler, der vandrer gennem galaksen i permanent mørke.
Læs mere ‘
Næste: Exoplaneter – i dybden