O que é um Exoplanet?

O que é um exoplanet?

Visão geral

Visão geral

A maioria dos exoplanetas descobertos até agora estão numa região relativamente pequena da nossa galáxia, a Via Láctea. Sabemos pelo Kepler Space Telescope da NASA que existem mais planetas do que estrelas na galáxia.

Medindo os tamanhos (diâmetros) e massas (pesos) dos exoplanetas, podemos ver composições que vão desde muito rochosas (como Terra e Vénus) até muito ricas em gás (como Júpiter e Saturno). Os exoplanetas são compostos por elementos semelhantes aos dos planetas do nosso sistema solar, mas as suas misturas desses elementos podem ser diferentes. Alguns planetas podem ser dominados por água ou gelo, enquanto outros são dominados por ferro ou carbono. Identificamos mundos de lava cobertos por mares fundidos, planetas inchados a densidade de isopor e núcleos densos de planetas ainda orbitando suas estrelas.

Os primeiros exoplanetas foram descobertos nos anos 90 e desde então identificamos milhares usando uma variedade de métodos de detecção. É bastante raro para os astrônomos verem um exoplaneta através de seus telescópios da forma como você pode ver Saturno através de um telescópio da Terra. Isso é chamado de imagem direta, e apenas um punhado de exoplanetas foram encontrados dessa forma (e estes tendem a ser jovens planetas gigantes a gás orbitando muito longe de suas estrelas).

Agora vivemos em um universo de exoplanetas. A contagem dos planetas confirmados está nos milhares e a subir. Isso é apenas de uma pequena amostra da galáxia como um todo. A contagem pode subir para as dezenas de milhares dentro de uma década, à medida que aumentamos o número, e a potência de observação, de telescópios robóticos lofted no espaço.

Os quase exoplanetas são encontrados através de métodos indiretos: medir o escurecimento de uma estrela que por acaso tem um planeta passando à sua frente, chamado de método de trânsito, ou monitorar o espectro de uma estrela para os sinais do conto de um planeta puxando a sua estrela e fazendo com que a sua luz se desvie sutilmente para Doppler. Telescópios espaciais têm encontrado milhares de planetas observando “trânsitos”, o leve escurecimento da luz de uma estrela quando o seu pequeno planeta passa entre ele e os nossos telescópios. Outros métodos de detecção incluem a lente gravitacional, o chamado “método de oscilação”.

Mas quando vários métodos são usados em conjunto, podemos aprender as estatísticas vitais de sistemas planetários inteiros – sem nunca imaginar diretamente os próprios planetas. O melhor exemplo até agora é o sistema TRAPPIST-1 a cerca de 40 anos-luz de distância, onde sete planetas aproximadamente do tamanho da Terra orbitam uma pequena estrela vermelha.

Os planetas TRAPPIST-1 foram examinados com telescópios terrestres e espaciais. Os estudos espaciais revelaram não só os seus diâmetros, mas também a influência gravitacional subtil que estes sete planetas têm uns sobre os outros; a partir disto, os cientistas determinaram a massa de cada planeta.

Então agora conhecemos as suas massas e os seus diâmetros. Também sabemos quanto da energia irradiada por suas estrelas atinge a superfície destes planetas, permitindo aos cientistas estimar suas temperaturas. Podemos até fazer estimativas razoáveis do nível de luz, e adivinhe na cor do céu, se você estivesse de pé em cima de um deles. E enquanto muito permanece desconhecido sobre esses sete mundos, incluindo se eles possuem atmosferas ou oceanos, camadas de gelo ou geleiras, tornou-se o sistema solar mais conhecido além do nosso próprio.

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  Tipos de planetas

  Exoplanetas vêm numa grande variedade de tamanhos, desde gigantes de gás maiores que Júpiter a planetas pequenos e rochosos, tão grandes como a Terra ou Marte. Eles podem ser quentes o suficiente para ferver metal ou trancados em congelação profunda. Eles podem orbitar suas estrelas com tanta força que um “ano” dura apenas alguns dias; eles podem orbitar dois sóis ao mesmo tempo. Alguns exoplanetas são velhacos sem sol, vagando pela galáxia na escuridão permanente.

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