¿Qué es un exoplaneta?

¿Qué es un exoplaneta?

Visión general

Overview

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora están en una región relativamente pequeña de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sabemos, gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA, que hay más planetas que estrellas en la galaxia.

Al medir el tamaño (diámetro) y la masa (peso) de los exoplanetas, podemos ver composiciones que van desde muy rocosas (como la Tierra y Venus) hasta muy ricas en gas (como Júpiter y Saturno). Los exoplanetas están formados por elementos similares a los de los planetas de nuestro sistema solar, pero sus mezclas de esos elementos pueden ser diferentes. En algunos planetas puede predominar el agua o el hielo, mientras que en otros predomina el hierro o el carbono. Hemos identificado mundos de lava cubiertos de mares fundidos, planetas hinchados de la densidad de la espuma de poliestireno y densos núcleos de planetas que aún orbitan alrededor de sus estrellas.

Los primeros exoplanetas se descubrieron en la década de 1990 y desde entonces hemos identificado miles utilizando diversos métodos de detección. Es bastante raro que los astrónomos vean un exoplaneta a través de sus telescopios de la misma manera que se puede ver Saturno a través de un telescopio desde la Tierra. A esto se le llama imagen directa, y sólo se ha encontrado un puñado de exoplanetas de esta manera (y éstos tienden a ser jóvenes planetas gigantes gaseosos que orbitan muy lejos de sus estrellas).

Ahora vivimos en un universo de exoplanetas. El número de planetas confirmados es de miles y va en aumento. Eso es sólo de una pequeña muestra de la galaxia en su conjunto. El recuento podría ascender a decenas de miles dentro de una década, a medida que aumente el número y la potencia de observación de los telescopios robóticos lanzados al espacio.

La mayoría de los exoplanetas se encuentran a través de métodos indirectos: midiendo el oscurecimiento de una estrella en la que pasa un planeta por delante, lo que se denomina método de tránsito, o vigilando el espectro de una estrella en busca de los signos reveladores de un planeta que tira de su estrella y provoca un sutil desplazamiento Doppler de su luz. Los telescopios espaciales han encontrado miles de planetas observando los «tránsitos», es decir, el ligero oscurecimiento de la luz de una estrella cuando su pequeño planeta pasa entre ella y nuestros telescopios. Otros métodos de detección incluyen la lente gravitacional, el llamado «método del bamboleo».

Pero cuando se utilizan varios métodos juntos, podemos conocer las estadísticas vitales de sistemas planetarios enteros, sin necesidad de obtener imágenes directas de los propios planetas. El mejor ejemplo hasta ahora es el sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia, en el que siete planetas del tamaño aproximado de la Tierra orbitan alrededor de una pequeña estrella roja.

Los planetas de TRAPPIST-1 han sido examinados con telescopios terrestres y espaciales. Los estudios espaciales han revelado no sólo sus diámetros, sino también la sutil influencia gravitatoria que ejercen estos siete planetas estrechamente agrupados entre sí; a partir de esto, los científicos determinaron la masa de cada planeta.

Así que ahora conocemos sus masas y sus diámetros. También sabemos qué parte de la energía radiada por su estrella incide en la superficie de estos planetas, lo que permite a los científicos estimar sus temperaturas. Incluso podemos hacer estimaciones razonables del nivel de luz, y adivinar el color del cielo, si estuviéramos sobre uno de ellos. Y aunque queda mucho por saber sobre estos siete mundos, incluyendo si poseen atmósferas u océanos, capas de hielo o glaciares, se ha convertido en el sistema solar más conocido aparte del nuestro.

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  Tipos de planetas

  Los exoplanetas tienen una gran variedad de tamaños, desde gigantes gaseosos mayores que Júpiter hasta pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra o Marte. Pueden ser lo suficientemente calientes como para hervir el metal o estar encerrados en el hielo. Pueden orbitar sus estrellas tan estrechamente que un «año» dura sólo unos días; pueden orbitar dos soles a la vez. Algunos exoplanetas son pícaros sin sol, que vagan por la galaxia en una oscuridad permanente.

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