Ce este o exoplanetă?

Ce este o exoplanetă?

Prezentare generală

Vizualizare generală

Majoritatea exoplanetelor descoperite până în prezent se află într-o regiune relativ mică a galaxiei noastre, Calea Lactee. Știm, datorită telescopului spațial Kepler al NASA, că există mai multe planete decât stele în galaxie.

Măsurând dimensiunile (diametrul) și masele (greutatea) exoplanetelor, putem observa compoziții care variază de la foarte stâncoase (precum Pământul și Venus) la foarte bogate în gaze (precum Jupiter și Saturn). Exoplanetele sunt alcătuite din elemente similare cu cele ale planetelor din sistemul nostru solar, dar amestecurile lor de aceste elemente pot fi diferite. Unele planete pot fi dominate de apă sau gheață, în timp ce altele sunt dominate de fier sau carbon. Am identificat lumi de lavă acoperite de mări topite, planete umflate cu densitatea spumei de polistiren și nuclee dense de planete care încă orbitează în jurul stelelor lor.

Primele exoplanete au fost descoperite în anii 1990 și, de atunci, am identificat mii folosind o varietate de metode de detecție. Este destul de rar ca astronomii să vadă o exoplanetă prin telescoapele lor așa cum ați putea vedea Saturn printr-un telescop de pe Pământ. Acest lucru se numește imagistică directă și doar o mână de exoplanete au fost descoperite în acest mod (și acestea tind să fie planete gigantice gazoase tinere care orbitează foarte departe de stelele lor).

Acum trăim într-un univers de exoplanete. Numărul planetelor confirmate este de ordinul miilor și este în creștere. Și asta doar dintr-un mic eșantion din întreaga galaxie. Numărul ar putea crește la zeci de mii în decurs de un deceniu, pe măsură ce vom crește numărul și puterea de observare a telescoapelor robotizate lansate în spațiu.

Majoritatea exoplanetelor sunt descoperite prin metode indirecte: măsurarea întunecării unei stele pe care se întâmplă ca o planetă să treacă prin fața ei, numită metoda tranzitului, sau monitorizarea spectrului unei stele pentru a găsi semnele revelatoare ale unei planete care trage de steaua sa și care provoacă o deplasare subtilă a luminii sale prin efectul Doppler. Telescoapele spațiale au descoperit mii de planete prin observarea „tranzitelor”, adică ușoara atenuare a luminii unei stele atunci când mica sa planetă trece între ea și telescoapele noastre. Alte metode de detectare includ lentilele gravitaționale, așa-numita „metodă de wobble”.

Dar atunci când mai multe metode sunt folosite împreună, putem afla statisticile vitale ale unor întregi sisteme planetare – fără a obține vreodată imagini directe ale planetelor în sine. Cel mai bun exemplu de până acum este sistemul TRAPPIST-1, aflat la aproximativ 40 de ani-lumină depărtare, unde șapte planete de mărimea aproximativă a Pământului orbitează în jurul unei stele mici și roșii.

Planeta TRAPPIST-1 a fost examinată cu ajutorul unor telescoape terestre și spațiale. Studiile spațiale au dezvăluit nu numai diametrele lor, ci și influența gravitațională subtilă pe care aceste șapte planete foarte apropiate o au una asupra celeilalte; de aici, oamenii de știință au determinat masa fiecărei planete.

Acum le cunoaștem masele și diametrele. De asemenea, știm cât de multă energie radiată de steaua lor lovește suprafețele acestor planete, permițând oamenilor de știință să estimeze temperaturile lor. Putem chiar să facem estimări rezonabile ale nivelului de lumină și să ghicim culoarea cerului, dacă ați sta pe una dintre ele. Și, deși rămân multe necunoscute despre aceste șapte lumi, inclusiv dacă posedă atmosfere sau oceane, straturi de gheață sau ghețari, acesta a devenit cel mai bine cunoscut sistem solar în afară de al nostru.

• 

  Tipuri de planete

  Exoplanetele au o mare varietate de mărimi, de la giganți gazoși mai mari decât Jupiter până la planete mici, stâncoase, cam la fel de mari în jur ca Pământul sau Marte. Ele pot fi suficient de fierbinți pentru a fierbe metalul sau blocate în îngheț. Ele pot orbita în jurul stelelor lor atât de strâns încât un „an” durează doar câteva zile; ele pot orbita în jurul a doi sori în același timp. Unele exoplanete sunt pungași fără soare, rătăcind prin galaxie într-un întuneric permanent.

  Citește mai departe ‘

  Urmatorul: Exoplanetele – în profunzime

  .